কৌশলে অভিবাসীদের বহনকারী একটি ডিঙি নৌকায় চড়ার অভিজ্ঞতা: যা আমি শিখলাম

খ্রিস্টান ড্রগান এবং ইসাবেল ওকেশট: 

ফ্রান্সের এক ব্যস্ত সমুদ্রসৈকতে, দিনের আলোয়, আমি গভীর শ্বাস নিলাম এবং ইতিহাস গড়ার প্রস্তুতি নিলাম।

দুপুরের কড়া রোদ তখন মাথার ওপর; পায়ে ফোসকা পড়ার কারণে তীব্র জ্বালা করছিল। পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরছিল, আর ‘ডেকাথলন’ (Decathlon) থেকে কেনা সস্তা লাইফ জ্যাকেটটা গায়ে কেমন যেন চটচটে ও আঁটসাঁট মনে হচ্ছিল।

সস্তা কিছু খাবার আর অ্যাড্রেনালিনের জোরে টানা ৩০ ঘণ্টা ধরে আমি ছুটে চলেছিলাম। অন্য কোনো পরিস্থিতিতে হলে হয়তো আমি ভেঙে পড়তাম। কিন্তু রোদ পোহাতে থাকা মানুষ, পিকনিকরত পরিবার আর বালির দুর্গ বানাতে ব্যস্ত শিশুদের ভিড় ঠেলে এগিয়ে যাওয়ার সময় আমার মনোযোগ ছিল কেবল একটাই—যেভাবেই হোক, ব্রিটেনের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়া কোনো নৌকায় আমাকে উঠতেই হবে। ইংলিশ চ্যানেল পাড়ি দেওয়া অভিবাসীদের ডিঙি নৌকায় চড়া প্রথম ব্রিটিশ ব্যক্তি হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে ছিলাম আমি—অন্তত আমার ধারণা তেমনই ছিল।

অগভীর জলে অপেক্ষমান সেই ফোলা কালো নৌকায়—যা তখন তার ‘মানব-পণ্য’ বা যাত্রীদের অপেক্ষায় ওত পেতে ছিল—চড়ার মাধ্যমেই আমার এক বছরের কঠোর প্রস্তুতি ও তথ্য সংগ্রহের কাজ পূর্ণতা পেতে যাচ্ছিল। এই প্রস্তুতির পর্যায়গুলো ছিল শারীরিক দিক থেকে অত্যন্ত ক্লান্তিকর, ব্যয়বহুল এবং মাঝেমধ্যে চরম ঝুঁকিপূর্ণ। একাধিকবার ব্যর্থ হওয়ার পর আমি তিক্ত অভিজ্ঞতার মাধ্যমে বুঝেছিলাম যে, এই মহলে একজন শ্বেতাঙ্গ ইংরেজ পুরুষ সহজেই সন্দেহের পাত্র হয়ে ওঠেন—তিনি দেখতে যতই জরাজীর্ণ বা অসহায় হোন না কেন। যদিও আমি কুর্দি হিসেবে নিজেকে চালিয়ে দিতে পারতাম (এবং অনেক সময় তা করেছিও), কিন্তু সেই কৌশল কেবল ততক্ষণই কাজ করত যতক্ষণ আমি মুখ বন্ধ রাখতাম। দুর্ভাগ্যবশত, আরবি, ফারসি বা অন্য কোনো বিদেশি ভাষায় আমার বিন্দুমাত্র দক্ষতা নেই।

মানুষ পাচারকারীদের রাজি করিয়ে ‘গেম’—অবৈধভাবে চ্যানেল পাড়ি দেওয়ার ক্ষেত্রে তাদের ব্যবহৃত পরিভাষা—এর ব্যবস্থা করতে গিয়ে এই বিষয়টি বেশ বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়াল। প্রকৃত অভিবাসীদের সাথে যোগাযোগের ক্ষেত্রেও এটি জটিলতা তৈরি করল, অথচ তাদের বিশ্বাস অর্জন করাটা ছিল জরুরি। আমার দীর্ঘ অভিজ্ঞতায় দেখেছি, তাদের মধ্যে খুব কম মানুষই ইংরেজি ভাষায় দু-চারটি শব্দের বেশি বলতে পারে।

পাচারকারী ও তাদের ‘ট্রাভেল এজেন্ট’দের সাথে হোয়াটসঅ্যাপে প্রাথমিক কথাবার্তার সময় আমি বিভিন্ন বিদেশি পরিচয়ের আশ্রয় নিয়েছিলাম, তবে পরে বুঝতে পারলাম যে এই ভান বজায় রাখাটা কতটা হাস্যকর। অল্প সময়ের জন্য আর্মেনীয় হিসেবে পরিচয় দেওয়াটা বেশ মজার ছিল (চেহারার দিক থেকে বিশ্বাসযোগ্য এবং এমন একটি বিরল জাতিসত্তা যা স্থানীয় ভাষাভাষী কারো মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি কমায়), কিন্তু আমার এই মিশনটি কোনো কৌতুক ছিল না। আগের গোপন অনুসন্ধানের সুবাদে আমি জানতাম যে, ক্যালে (Calais) ও ডানকার্কের (Dunkirk) বিশাল সব অভিবাসী ক্যাম্প নিয়ন্ত্রণ করে এমন সব রহস্যময় ব্যক্তি, যাদের সাথে থাকে হিংস্র কুকুর আর আধা-স্বয়ংক্রিয় আগ্নেয়াস্ত্র। এদের সাথে কোনো রকম ঝামেলায় জড়ানো বিপজ্জনক।

তাই আমি সত্য ও মিথ্যার এক মিশ্রণ বেছে নিলাম—সত্যটা হলো আমি ব্রিটিশ, আর মিথ্যাটা হলো আমি একজন অপরাধী যে স্পেনে পালিয়ে বেড়াচ্ছিলাম এবং এখন গোপনে যুক্তরাজ্যে ফিরতে চাইছি। শেষমেশ এমন এক পাচারকারীর (এজেন্ট) দেখা পেলাম যে একজন ইংরেজ ‘ভাই’-এর ওপর ঝুঁকি নিতে রাজি হলো। আমরা ১,৪০০ ইউরোর বিনিময়ে রফা করলাম এবং আমাকে একজন ‘হ্যান্ডলার’ বা পরিচালকের সাথে যুক্ত করে দেওয়া হলো। পরবর্তী ধাপ ছিল উত্তর ফ্রান্সে যাওয়া এবং সেখানে অপেক্ষা করা।

সীমানা পার হওয়ার জন্য আমাকে যে অস্পষ্ট তারিখটি দেওয়া হয়েছিল, তার আগের সময়টাতে আমাকে এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় কেবল দৌড়াদৌড়িই করতে হয়েছে। আগের প্রচেষ্টার সময়গুলোতে যেমনটা ঘটেছিল—ক্লান্তিকর সেই একই প্রক্রিয়ার পুনরাবৃত্তি—এখানেও তাই হলো: একবার এখানে যাও, একবার ওখানে যাও, কয়েক দিন অপেক্ষা করো, আবার যেখানে শুরু করেছিলে সেখানে ফিরে এসো। লাইফ-জ্যাকেট আঁকড়ে ধরে থাকা আরও অনেক প্রত্যাশী মানুষের সাথে আমিও বাস ও ট্রেনে চড়েছি, মাইলের পর মাইল বালিয়াড়ির ওপর দিয়ে হেঁটেছি এবং রাত কাটিয়েছি জঙ্গল কিংবা পার্কে। এই অদ্ভুত ও কষ্টসাধ্য যাত্রার এক পর্যায়ে একদিনে আমাকে ৪২,০০০ কদম হাঁটতে হয়েছিল। দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার উপযোগী নয়—এমন সস্তা স্নিকার্স পায়ে থাকায় শীঘ্রই আমি একজন প্রকৃত আশ্রয়প্রার্থীর মতোই খুঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করলাম।

লক্ষ্যের দিকে চোখ রেখে আমি এগিয়ে চললাম।

অবশেষে এমন এক বার্তা পেলাম যাতে আমার বুক কেঁপে উঠল আর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল: পরদিন সকালেই সেই ‘খেলা’ বা মূল অভিযানটি শুরু হতে যাচ্ছে। আমাকে নির্দেশ দেওয়া হলো জঙ্গলের ভেতরে অবস্থিত শেষ আশ্রয়শিবিরটিতে (হোল্ডিং ক্যাম্প) গিয়ে পৌঁছাতে।

সে রাতে আমি একাই একটি সস্তা তাঁবুতে শুয়েছিলাম; তাঁবুটি ছিল আবর্জনায় ভরা—অর্ধেক খাওয়া একটা ব্যাগেট (রুটি) যা ইটের মতো শক্ত হয়ে গেছে, পুরনো ওষুধের প্যাকেট আর একটা নোংরা মোজা। আমার আগে যারা এই একই প্লাস্টিকের আচ্ছাদনের নিচে রাত কাটিয়েছে, তাদের গল্পগুলোর কথা আমি ভাবছিলাম। পাশের তাঁবুগুলো থেকে ভেসে আসা অপরিচিত সব ভাষার গুঞ্জন শুনছিলাম আর দেখছিলাম এক আফগানকে তার তাঁবুতে ‘ক্র্যাক’ (এক ধরণের মাদক) তৈরি করতে। তারপর ভোর হলো, আর রওনা হওয়ার সময় হয়ে গেল। পাচারকারীদের সংকেত পাওয়া মাত্রই আমরা দ্রুত ছুটতে শুরু করলাম এবং সাথে থাকা এমন সব জিনিস ফেলে দিলাম যা আমাদের গতি কমিয়ে দিতে পারে। অবশেষে আমরা সেই জায়গায় পৌঁছলাম যেখানে ডিঙি নৌকার জন্য অপেক্ষা করতে বলা হয়েছিল; এরপর শুরু হলো আরও এক দীর্ঘ প্রতীক্ষা—আগস্টের প্রখর রোদে বালিয়াড়ির ওপর কুঁকড়ে বসে কাটল ঘণ্টার পর ঘণ্টা। আর তারপর—কী আনন্দ! দিগন্তরেখায় কালো রঙের ছোট্ট একটা বিন্দুর মতো কিছু একটা দেখা দিল; নীল জলরাশির ওপর দিয়ে তীরের দিকে এগিয়ে আসার সাথে সাথে সেটি ক্রমশ বড় হতে লাগল। আর আমরাও রওনা হলাম।

অল্প কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস ভরা একটি পানিনিরোধক ব্যাগ আঁকড়ে ধরে আমি অলস দাঁড়িয়ে থাকা পুলিশ সদস্যদের (জেন্ডার্ম) পাশ কাটিয়ে দৌড়ে গেলাম; জুতো খুলে ফেললাম এবং পানিতে নেমে পড়লাম। মনে মনে প্রার্থনা করছিলাম যেন হুড়োহুড়ির মধ্যে আমার ‘মেটা’ (META) চশমাটি—যার মধ্যে একটি ছোট ক্যামেরা বসানো ছিল—কোনোভাবে ক্ষতিগ্রস্ত না হয়। আমার চারপাশে আশ্রয়প্রার্থীরা চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল এবং পানি ছিটকাচ্ছিল। বাতাসভরা নৌকাটিতে (RIB) তখন যেটুকু জায়গা অবশিষ্ট ছিল, তা দখলের লড়াইয়ে প্রত্যেকেই কেবল নিজের কথা ভাবছিল।

নৌকাটির বাতাসভরা মোটা টিউবগুলো সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে বেশ উঁচুতে ছিল, আর ধরে ওঠার মতো কোনো হাতল বা অবলম্বনও ছিল না। সর্বশক্তি দিয়ে নিজেকে টেনে নৌকায় তুললাম; সাহায্যের জন্য বাড়িয়ে দেওয়া হাতগুলোর কাছে আমি কৃতজ্ঞ ছিলাম। সেই চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে নিজের গলা থেকে পশুর মতো এক গর্জন বেরিয়ে আসতে শুনলাম—যার মধ্যে ছিল একদিকে যেমন প্রচণ্ড শারীরিক পরিশ্রমের ছাপ, তেমনি অন্যদিকে স্বস্তির অনুভূতি। আমি সফল হয়েছি।

নৌকার ভেতরে ধপ করে পড়ার সাথে সাথেই এক জীবন-মরণ পরিস্থিতির মুখোমুখি হলাম: এক তরুণী পদদলিত হয়ে মারা যাওয়ার ঝুঁকিতে পড়েছিল। নৌকাটির মেঝেতে আটকা পড়া মেয়েটিকে ডজন ডজন পায়ের নিচে প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না। তার আর্তনাদ শুনে আমি তার হাত খুঁজে পেলাম; পুরুষদের সরে যাওয়ার জন্য চিৎকার করতে করতে তাকে টেনে তুললাম। এরপর, শেষ ব্যক্তিটিকে নৌকায় তোলার পরপরই আমরা যাত্রা শুরু করলাম। কিন্তু আসলে আমরা এগোতে পারলাম না।

অপ্রত্যাশিত বিলম্ব
নৌকাটির আকারের তুলনায় ইঞ্জিনটি ছিল একেবারেই অপর্যাপ্ত; সেটি খকখক শব্দ করে বন্ধ হয়ে গেল। চালক যখন মরিয়া হয়ে ইঞ্জিন চালু করার চেষ্টা করছিলেন, তখন অতিরিক্ত ওজনের ভারে নৌকাটি যেন আর্তনাদ করে উঠছিল। ঠিক তখনই সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত এক ঘটনা ঘটল। হাতে ধারালো অস্ত্র নিয়ে এক পুলিশ সদস্য পানিতে নেমে এল এবং নৌকাটি কেটে দিল। আমি হতবাক হয়ে গেলাম। এমন ঘটনা সচরাচর ঘটে না—বিশেষ করে অভিবাসীতে ঠাসা কোনো নৌকার ক্ষেত্রে, যা যাত্রার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত। আসলে কী হচ্ছিল এসব?

পানির কিনারে দাঁড়িয়ে থাকা আরও জনাছয় পুলিশ সদস্য আমাদের দিকে বড় বড় বন্দুক তাক করে ছিল। এরপরই শুরু হলো চরম আতঙ্ক; বিপন্ন নৌকাটি থেকে যাত্রীরা সব ছিটকে পড়ল। মুহূর্তের জন্য সমুদ্রের ওপর ভেসে থাকা কমলা রঙের জ্যাকেটগুলোর এক বিশাল জটলা দেখা গেল; এরপর সবাই টলমল পায়ে তীরে উঠে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যেই দেখলাম এক পাচারকারীকে নাটকীয়ভাবে গ্রেপ্তার করা হচ্ছে। কর্মকর্তাদের হাতে আটক ও তল্লাশির ঝুঁকি এড়াতে মরিয়া হয়ে (কারণ আমার ব্রিটিশ পাসপোর্টটি ধরা পড়লে পুরো অভিযানই ব্যর্থ হয়ে যেত) আমি নিরাপদ আশ্রয়ের সন্ধানে দৌড় দিলাম। কর্তৃপক্ষের চোখের আড়ালে যাওয়ার সাথে সাথেই আমি বালুর ওপর লুটিয়ে পড়লাম। পুরোপুরি ক্লান্ত ও নিঃশেষিত হয়ে আমি ঘুমিয়ে পড়লাম।

তাই ফরাসিদের অভিনন্দন—তারা একটা নৌকা আটকে দিয়েছে বটে! কিন্তু সেই নৌকাটির তাদের জলসীমা ছাড়িয়ে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না; আর পরদিন সকালেই সেই একই যাত্রীরা অন্য আরেকটি নৌকায় চড়ে বসল। আমি এ কথা জানি কারণ আমিও তাদেরই একজন ছিলাম। অবাক হয়ে দেখলাম, ছোট নৌকার এই ‘ব্যবসা’টা ঠিক ‘ট্রেনলাইন’ (Trainline)-এর মতো নয় (এখানে কোনো টাকা ফেরত পাওয়া যায় না), কিন্তু যান্ত্রিক গোলযোগ বা ‘লাইনচ্যুত’ হওয়ার মতো ঘটনা ঘটলে আগের টিকিটেই অন্য কোনো নৌকায় চড়া যায়। ২৪ ঘণ্টার মধ্যেই আমি আবার যাত্রার জন্য প্রস্তুত হয়ে গেলাম: শুরু হলো ‘যোগ্যতমের টিকে থাকা’র (survival-of-the-fittest) নীতি মেনে নৌকার দিকে দৌড়ানোর আরেক প্রতিযোগিতা। শারীরিকভাবে বেশ ফিট হওয়া সত্ত্বেও, লম্বা পায়ের সুদানিস যুবকদের সাথে তাল মিলিয়ে চলা আমার জন্য কঠিন হয়ে পড়ছিল; সমুদ্রের গর্জন লক্ষ্য করে আমরা আবার পাগলের মতো ছুটছিলাম। তারা হরিণের মতো ক্ষিপ্রতায় ও সাবলীল ভঙ্গিতে কাঠের বেড়া টপকে গেল, অথচ আমি বেড়ার পাশ দিয়ে ঘুরে যেতে গিয়ে মূল্যবান কয়েক সেকেন্ড হারিয়ে ফেললাম। এক পর্যায়ে ঘন ঝোপঝাড়ের মধ্য দিয়ে আমাদের হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে হলো; কাঁটাঝোপে কাপড় ও শরীর ছিঁড়ে যাচ্ছিল। কিন্তু উত্তেজনার বশবর্তী হয়ে আমরা সেসব প্রায় টেরই পাচ্ছিলাম না।

এবার ডিঙি নৌকাটিতে অনেক শক্তিশালী ইঞ্জিন লাগানো ছিল। সব মিলিয়ে আমরা মাত্র ৩৬ জন ছিলাম—যা সাধারণত নৌকায় তোলা যাত্রীর সংখ্যার তুলনায় খুবই সামান্য।

কেউ একজন রসিকতা করে বলল, “ভিআইপি ব্রিটেন, ইনশাআল্লাহ!”

বিপথগামী এক শাসনব্যবস্থা
পরে জানা গেল, নৌকাচালক তার বসের সাথে বিবাদে জড়িয়ে পড়েছে। আরও কয়েকটি জায়গা থেকে যাত্রী তোলার কথা ছিল, কিন্তু সে আর কাউকে তুলতে রাজি হচ্ছিল না। ফোনে তাদের একে অপরের ওপর চিৎকার-চেঁচামেচি করার বিষয়টি আমি রেকর্ড করে রেখেছিলাম। তাদের ভাষা শুনে মনে হলো কুর্দিশ-ফারসি। সম্ভবত তারা ইরান থেকে এসেছিল—যে দেশটি এখন বৈরী রাষ্ট্র হিসেবে গণ্য। আমেরিকার সাথে যুদ্ধে লিপ্ত সেই ‘বিপথগামী’ বা ‘রোগ রেজিম’ (rogue regime)-এর সহায়তায় কাগজপত্রহীন পুরুষদের ব্রিটেনে পাড়ি জমানোর বিষয়টি ছিল গা-শিউরে ওঠার মতো—তবে আপাতত ব্রিটেনে নিজের বাড়ির পথে রওনা হতে পেরে আমি খুশিই ছিলাম। খোলা সমুদ্রের দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় আমি সেই ফোলানো রাবারের নৌকার টিউবের ওপর দুপা ছড়িয়ে বসলাম; ডান পা-টা ঝুলে ছিল পানির মধ্যে, আর মুখে ছিল হাসি—যেন কোনো প্রমোদভ্রমণে বেরিয়েছি।

সেখানে উপস্থিত সবার লম্বা বাদামী হাত-পায়ের মাঝে আমার ফ্যাকাশে সাদা পা-টা যেন ‘বহিরাগত’ বা ‘ছদ্মবেশী’ হওয়ার জানান দিচ্ছিল; কিন্তু আমার সহযাত্রীদের কাছে আমি ছিলাম তাদেরই একজন। অভিন্ন লক্ষ্যের টানে আমরা একে অপরের সাথে এক গভীর ও শক্তিশালী ভ্রাতৃত্ববোধ গড়ে তুলেছিলাম। আপাতত আমরা সবাই আক্ষরিক অর্থেই একই নৌকায় ছিলাম—৩৬ জন ক্লান্ত অথচ আনন্দিত ভাই, যারা যুক্তরাজ্যের পথে নতুন এক জীবনের সন্ধানে এগিয়ে চলেছিলাম।

আমরা যখন খোলা সমুদ্রের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলাম, তখন এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল: বেশ কয়েকজন যাত্রী জাহাজ থেকে নেমে যেতে চাইল। মহাদেশ পাড়ি দিয়ে, অভিবাসীদের নোংরা ক্যাম্পে সপ্তাহের পর সপ্তাহ বা মাসের পর মাস এই সুযোগের অপেক্ষায় কাটিয়ে—শেষমেশ তারা কেন মাঝপথে যাত্রা বাতিল করতে চাইল?

মুহূর্তের মধ্যেই আমি বুঝতে পারলাম, এরা সমুদ্রপীড়ায় (sea-sickness) ভোগা বা সিদ্ধান্ত বদলানো কোনো আশ্রয়প্রার্থী নয়—বরং এরা খোদ মানব পাচারকারী, যারা তাদের ঘাঁটিতে ফিরে যেতে চাইছে।

এক বছর ধরে চলা অনুসন্ধানে আমি বারবার একটি বিষয় লক্ষ্য করেছি: অভিবাসীরা যখন ছোট নৌকায় (ডিঙ্গি) ওঠে, তখন শুরুতে বেশ কয়েকজন পাচারকারী ও তাদের সহযোগীরাও সাথে যায়। এর উদ্দেশ্য হলো—অননুমোদিত কেউ লুকিয়ে নৌকায় উঠে পড়েছে কি না, তা নিশ্চিত করা। সবকিছু ঠিকঠাক আছে বলে নিশ্চিত হওয়ার পরপরই তারা নেমে যায়। নৌকাটি যদি তখনও অগভীর পানিতে থাকে, তবে তারা পানিতে লাফ দেয় এবং এমন ভান করে যেন তারা অভিবাসী—যারা নৌকাটি ধরতে পারেনি। পুলিশের তল্লাশি এড়াতে ক্লান্ত ও হাইপোথার্মিয়ায় (শরীরের তাপমাত্রা বিপজ্জনকভাবে কমে যাওয়া) আক্রান্ত হওয়ার ভান করে তাদের তীরে উঠে আসতে দেখেছি—অথচ পুলিশ বা নিরাপত্তা বাহিনীর নজর সরলেই তারা হাসতে হাসতে সরে পড়ত। পরিস্থিতিটা এতই গুরুতর না হলে তাদের এই অভিনয় হয়তো হাস্যকরই মনে হতো।

গভীর সমুদ্রের দিকে যাওয়ার সময় আমি যা দেখলাম তা ছিল আরও বিস্ময়কর: ফরাসি পুলিশ যেন তাদের কাজ সহজ করে দিচ্ছে—তাদের আবার তীরে ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছে। আমরা যখন ইংলিশ চ্যানেলের দিকে এগোচ্ছিলাম, তখন আমি অবিশ্বাস নিয়ে দেখলাম—আমার নৌকায় থাকা কর্তৃত্বপূর্ণ অবস্থানে থাকা ব্যক্তিরা রেডিওর মাধ্যমে কাছাকাছি ওত পেতে থাকা একটি উদ্ধারকারী জাহাজকে (search-and-rescue vessel) বার্তা পাঠাল যে তারা নেমে যেতে চায়। কোনো জীবন ঝুঁকির মুখে নেই—এটা বুঝতে পেরে উদ্ধারকারী দলের সদস্যরা তখন পুলিশকে খবর দিল। মিনিট দুয়েকের মধ্যেই পুলিশের একটি জাহাজ আমাদের নৌকার পাশে এসে ভিড়ল এবং পাচারকারীরা তাতে উঠে পড়ল। অস্ত্রের জন্য দায়সারাভাবে তল্লাশি চালানোর পর তাদের আবার ডাঙায় ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া হলো। যুক্তরাজ্য পর্যন্ত দীর্ঘ ও ক্লান্তিকর সমুদ্রযাত্রা এড়ানোর কী চমৎকার এক উপায়! আমি যদি বুঝতে পারছিলাম কী ঘটছে, তবে ওই কর্মকর্তারা কেন তা বুঝতে পারলেন না?

খোলা সমুদ্রে ঢেউয়ের উচ্চতা বাড়তে লাগল এবং সময় যেন আর কাটছিল না। মাঝপথের সীমানার কাছে যখন ব্রিটিশ বর্ডার ফোর্সের জাহাজটি—যার গায়ে ভরসা জাগানিয়া ‘ইউনিয়ন জ্যাক’ পতাকা আঁকা ছিল—আমার চোখে পড়ল, ততক্ষণে আমরা সাত ঘণ্টা সমুদ্রে কাটিয়ে ফেলেছি।

চ্যানেল পাড়ি দেওয়া অভিবাসীদের উদ্ধারের পর ব্রিটিশ ভূখণ্ডে কী ঘটে, তা যতটা সম্ভব পর্যবেক্ষণ করাই ছিল আমাদের লক্ষ্য। ডোভারে পৌঁছানোর পর আমি ভেবেছিলাম, খুব কম কথা বলে অনুসন্ধানের প্রক্রিয়াটিকে দীর্ঘায়িত করব। আমি আমাদের বর্ডার ফোর্সের সক্ষমতাকে কম করে দেখেছিলাম। আমাকে দেখামাত্রই তারা আমার আসল পরিচয় ধরে ফেলে—আমার রোদে পোড়া হাত আর নাবিকদের ব্যবহৃত বিশেষ ঘড়ি দেখেই তারা বুঝে যায় যে কোনো একটা গড়বড় আছে।

উদ্ধারকারী নৌযানটিতে ওঠার সময় এক কর্মকর্তা রসিকতা করে বললেন, “বন্ধু, তুমি ভুল নৌকায় উঠেছ!” আমি মাথা নিচু করে রাখলাম, কোনো উত্তর দিলাম না।

যাত্রাপথের বাকি সময়টাতে আমার সাথে অন্যদের মতোই আচরণ করা হলো। তাদের প্রশংসা করতেই হয়—কর্মীরা কিন্তু মোলায়েম আচরণ করেননি; কেউ সামান্য নিয়মভঙ্গ করলেই তারা গর্জে উঠছিলেন।

একটি প্রক্রিয়াকরণ কেন্দ্রে, কঠোর মেজাজের এক নারী সীমান্তরক্ষী আমাকে আপাদমস্তক পর্যবেক্ষণ করলেন এবং আমার কোনো রকম ভনিতা বা আস্ফালন ধোপে টিকল না। কারও সময় নষ্ট না করে আমি সত্যটা স্বীকার করে নিলাম—জানিয়ে দিলাম যে আমি একজন সাংবাদিক এবং সত্যের সন্ধানেই এখানে এসেছি। কিছু আনুষ্ঠানিকতা শেষে বিষয়টি ওখানেই চুকে গেল।

স্বরাষ্ট্র দপ্তরের (হোম অফিস) সরকারি পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ২০২৬ সালের ২রা আগস্ট মোট ৩৫ জন অবৈধ অভিবাসী ইংলিশ চ্যানেল পাড়ি দিয়েছিল। যথার্থভাবেই, সেই পরিসংখ্যানে আমার নাম নেই—কারণ আমিই একমাত্র ব্যক্তি যে আইন না ভেঙেই সেখানে প্রবেশ করেছিলাম। যুক্তরাজ্যের বর্ডার ফোর্স সম্পর্কে আমার কেবল প্রশংসাই রয়েছে; অথচ মেরুদণ্ডহীন নেতাদের কারণে তাদের হাত-পা বাঁধা। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, প্রধানমন্ত্রী অ্যান্ডি বার্নহ্যাম এবং স্বরাষ্ট্রমন্ত্রী শাবানা মাহমুদ—কেউই এখনো বিষয়টিকে তার প্রকৃত গুরুত্ব দিয়ে দেখছেন না: এটি আসলে জাতীয় নিরাপত্তার জন্য একটি জরুরি অবস্থা।