গত ৬৪ বছর ধরে ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনার মধ্যে একে অপরের প্রতি বিদ্বেষভাব রয়েছে; এর কারণ জেনে নিন

স্যাম ওয়ালেস, ডালাসঃ  ১৯৬২ সালে চিলির রানকাগুয়া শহরে যখন ইংল্যান্ড প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের কোনো ম্যাচে আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হয়, তখন ‘এস্তাদিও এল তেনিয়েন্তে’ স্টেডিয়ামে পৌঁছাতে তাদের হাতে মাত্র ৪০ মিনিট সময় অবশিষ্ট ছিল; অথচ প্রতিপক্ষ দলটির মনে তখন ইংল্যান্ডের প্রতি পুরনো ক্ষোভ দানা বেঁধেছিল।

দেরির কারণটি এমন কিছু ছিল না যা নিয়ে আটলান্টায় আর্জেন্টিনার বিপক্ষে বুধবারের বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের প্রস্তুতি নেওয়া থমাস টুখেলের দলকে দুশ্চিন্তা করতে হবে। ১৯৬২ সালে ইংল্যান্ড দল কোয়া (Coya)-তে তাদের প্রশিক্ষণ কেন্দ্র থেকে একটিমাত্র বগিযুক্ত ডিজেল ট্রেনে করে যাচ্ছিল। ম্যানেজার ওয়াল্টার উইন্টারবটমকে হতাশ করে ট্রেনটি ‘ব্রাডেন কপার কোম্পানি’র একটি মালবাহী ট্রেনের পেছনে আটকা পড়ে গিয়েছিল।

ইংল্যান্ড সেই গ্রুপ পর্বের ম্যাচটি ৩-১ ব্যবধানে জিতেছিল, কিন্তু চার বছর পর ১৯৬৬ সালে ওয়েম্বলিতে দুই দলের জন্য অপেক্ষা করছিল আরও বড় এক কোয়ার্টার-ফাইনাল লড়াই। দুই দলের মধ্যকার দ্বিতীয় কোয়ার্টার-ফাইনালটি অনুষ্ঠিত হয় ১৯৮৬ সালে মেক্সিকো সিটির এস্তাদিও আজতেকায়, যেখানে দিয়েগো ম্যারাডোনা আলো-আঁধারির মিশেলে এক অসাধারণ পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছিলেন। এটি ১৯৬২, ১৯৬৬ ও ১৯৮৬ সালের সেই সব ম্যাচের গল্প, এবং সেই সাথে ১৯৯৮ ও ২০০২ সালের আরও দুটি বিশ্বকাপ ম্যাচেরও কাহিনী।

বিশ্বকাপের সেই পাঁচটি ম্যাচের মধ্যে ইংল্যান্ড জিতেছে তিনটিতে এবং আর্জেন্টিনা দুটিতে। তবে নকআউট পর্বের লড়াইয়ে (১৯৯৮ সালের পেনাল্টি শুট-আউটের জয়সহ) আর্জেন্টিনা ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে আছে।

আরও একটি অধ্যায় রয়েছে: ২০০৫ সালে জেনেভায় দুই দলের মধ্যকার একটি প্রীতি ম্যাচ—যা ছিল তাদের সর্বশেষ মুখোমুখি লড়াই। সাম্প্রতিক ইতিহাসের অন্যতম আকর্ষণীয় প্রীতি ম্যাচ হিসেবে এটি পরিচিতি পায়; এবং মাইকেল ওয়েনের জন্য এটি ছিল সম্ভবত ইংল্যান্ডের হয়ে শেষ কোনো দুর্দান্ত পারফরম্যান্স—যিনি সাত বছর আগে ১৯৯৮ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার বিপক্ষেই নিজের খ্যাতি গড়ে তুলেছিলেন।

বাম থেকে: আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে জয় নিশ্চিত করার পর মাঠ থেকে বেরিয়ে আসছেন ববি মুর, মরিস নরম্যান, রন ফ্লাওয়ার্স ও জনি হেইনস।

২ জুন, ১৯৬২: বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের ম্যাচ। লড়াইয়ের সূচনা

গ্রুপের প্রথম ম্যাচে ইংল্যান্ড হাঙ্গেরির কাছে ২-১ ব্যবধানে হেরেছিল। ‘দ্য টেলিগ্রাফ’-এর মতে, বুলগেরিয়ার বিপক্ষে জয়ের পথে আর্জেন্টিনা প্রতিপক্ষকে “লাথি ও টোক্কা মেরে ফেলে দেওয়ার মতো” কঠোর ও অমসৃণ খেলার আশ্রয় নিয়েছিল। এর আগে ১৯৫০-এর দশকের শুরুর দিকে দুই দেশ মাত্র দুবার একে অপরের মুখোমুখি হয়েছিল। ব্রিটিশদের—এবং বিশেষ করে ইংরেজদের—প্রতি আর্জেন্টিনার বিদ্বেষভাব আগেই বেশ প্রকট হয়ে উঠেছিল। তারা ব্রিটিশদের ‘লস পিরাতোস’ বা ‘জলদস্যু’ বলে অভিহিত করত। ব্রিটেনের ঐতিহাসিক নৌ-শক্তি এবং অন্যান্য দেশের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে নাক গলানোর যে প্রবণতা তাদের ছিল, তার ফলে আর্জেন্টাইনদের পক্ষে ইংরেজদের অপছন্দ করাটা ছিল খুবই স্বাভাবিক।

এরই মধ্যে ব্যাপক আশঙ্কা দেখা দিয়েছিল যে, সামগ্রিকভাবে বিশ্বকাপ ফুটবল যেন দক্ষতা ও সততার পথ ছেড়ে মাঠের সহিংসতা ও মারমুখী আচরণের দিকে ঝুঁকে পড়ছে। উরুগুয়ের বিপক্ষে ম্যাচে কলম্বিয়ার অধিনায়ক ফ্রান্সিসকো জুলুয়াগাকে লাথি মেরে মাঠছাড়া করা হয়েছিল। পেলের সাথেও মেক্সিকো প্রায় একই রকম আচরণ করেছিল। চিলির বিপক্ষে সুইসরাও একই ধরনের কৌশল অবলম্বন করেছিল; এমনকি তাদের একজনকে সতর্কও (বা ‘বুকড’) হতে হয়েছিল—আর সেই সিদ্ধান্তটি নিয়েছিলেন ইংরেজ রেফারি কেন অ্যাস্টন।

শেষ পর্যন্ত, প্রথম ম্যাচে আর্জেন্টিনার খেলার ধরন তাদের জন্য ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়ায়। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচের আগে তাদের মূল একাদশের চারজন খেলোয়াড়ই ছিলেন চোটাক্রান্ত। এরপর রাউল বেলেন পাঁজরে আঘাত পেয়ে মাঠ ছাড়তে বাধ্য হন। উইন্টারবটম একটি বড় সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন—ইন্টার মিলানের জেরি হিচেন্সকে বাদ দিয়ে মিডলসব্রোর ২৪ বছর বয়সী অ্যালান পিকককে দলে নেওয়া। পিকক ছিলেন ব্রায়ান ক্লাফের নিজ শহরের ক্লাবে তাঁর স্ট্রাইকার-সঙ্গী এবং তাঁকে একজন কম আলোচিত অথচ নিঃস্বার্থ প্রতিভাবান খেলোয়াড় হিসেবে গণ্য করা হতো।

১৯৭০ সালে চেকোস্লোভাকিয়ার বিপক্ষে অ্যালান ক্লার্কের পাশাপাশি পিকক হলেন ইংল্যান্ডের সেই দুজন খেলোয়াড়ের একজন, যাঁরা সরাসরি বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে আন্তর্জাতিক অভিষেক করেছিলেন। ক্লার্ক অবশ্য আরও এক ধাপ এগিয়ে সেই ম্যাচে পেনাল্টি থেকে গোল করেছিলেন। গত বছর ৮৭ বছর বয়সে মারা যাওয়া পিকক এরপর মাত্র পাঁচটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছিলেন এবং অবসরের পর ৪০ বছর ধরে একটি সংবাদপত্রের দোকান চালিয়েছিলেন। প্রথমার্ধে ইংল্যান্ড যে পেনাল্টিটি পেয়েছিল, তা এসেছিল পিককের একটি হেড থেকে—যা গোললাইনের ওপর রুবেন নাভারো হাত দিয়ে আটকে দিয়েছিলেন।

রন ফ্লাওয়ার্স সেই পেনাল্টি থেকে গোল করেন। এরপর ববি চার্লটন ও জিমি গ্রিভসও গোল করেন; তবে ম্যাচের শেষদিকে আর্জেন্টিনা একটি গোল শোধ করে। সবার নজর কেড়েছিলেন ২১ বছর বয়সী ববি মুর, যিনি ২৯ বছর বয়সী ববি রবসন—যিনি সম্প্রতি ডিফেন্ডারে রূপান্তরিত হয়েছিলেন—তাঁর জায়গা নিয়েছিলেন। ‘ডেইলি টেলিগ্রাফ’-এ ডেভিড মিলার মুরের সম্পর্কে লিখেছিলেন: “সেরা ব্রিটিশ ঐতিহ্যের ধারক এক চমৎকার তরুণ ক্রীড়াবিদ।”

রুশ রেফারি নিকোলাই লাতিশেভও প্রশংসা পেয়েছিলেন; তিনি স্পষ্ট করে দিয়েছিলেন যে, আর্জেন্টিনা যদি পরিস্থিতিকে মারামারির পর্যায়ে নিয়ে যায়, তবে তাদের কঠোর শাস্তির মুখে পড়তে হবে। সেদিন আর্জেন্টিনা দলে ছিলেন ২৫ বছর বয়সী ডিফেন্ডার আন্তোনিও রাত্তিন। ৮৯ বছর বয়সে গত শনিবার তিনি মারা যান। ১৯৬২ সালে ইংল্যান্ডের সাথে তাঁর সম্পর্কের ইতি ঘটেনি।

দিয়েগো সিমিওনেকে লাথি মারার পর ডেভিড বেকহ্যামকে মাঠ থেকে বহিষ্কার করা হয়।

২৩ জুলাই, ১৯৬৬: বিশ্বকাপ কোয়ার্টার ফাইনাল। ‘পশু’ বা ‘জানোয়ার’
১৯৬৬ সালের বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডে আসা আর্জেন্টিনা দল যে স্বাগতিক দেশের কাছ থেকে কেবলই বৈরী আচরণের শিকার হয়েছিল—যাঁরা কেবল সেটাই মনে রাখেন, তাঁরা একটি বন্ধুত্বপূর্ণ বা সৌহার্দ্যপূর্ণ ঘটনাকে উপেক্ষা করে যান। আর্জেন্টিনা গ্রুপ পর্ব পার হয়েছিল—ভিলা পার্ক ও হিলসবরোতে দুটি ম্যাচ খেলে—এবং তারাই ছিল একমাত্র দল যারা প্রথম তিন ম্যাচে কোনো গোল হজম করেনি। এর স্বীকৃতিস্বরূপ, লেফট-ব্যাক সিলভিও মারজোলিনিকে তাঁর “খেলাসুলভ ও অসাধারণ নৈপুণ্যের” জন্য ‘মিডল্যান্ডস ফুটবল রাইটার্স অ্যাসোসিয়েশন’ (মিডল্যান্ডস এফডব্লিউএ) কর্তৃক পুরস্কৃত করা হয়েছিল।

তাঁকে মিডল্যান্ডস এফডব্লিউএ-র সর্বোচ্চ সম্মাননা প্রদান করা হয়—তাঁর নাম খোদাই করা পিউটার ধাতুর তৈরি একটি পানপাত্র (ট্যাঙ্কার্ড)। তবে অ্যাংলো-আর্জেন্টাইন সম্পর্কের ক্ষেত্রে এরপর থেকেই পরিস্থিতির অবনতি ঘটতে থাকে।

ইংল্যান্ডের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালের আগেই আর্জেন্টিনার ম্যানেজার হুয়ান কার্লোস লরেঞ্জোকে তাঁর দলের খেলোয়াড়দের আচরণ নিয়ে ফিফার শৃঙ্খলা রক্ষা কমিটি সতর্ক করেছিল। পশ্চিম জার্মানির বিপক্ষে ম্যাচে ডিফেন্ডার রাফায়েল আলব্রেখটকে মাঠ থেকে বহিষ্কার করা হয়েছিল। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচে অভিযোগ ওঠে যে, রাত্তিন পশ্চিম জার্মানির রেফারি রুডলফ ক্রাইটলিনের উদ্দেশ্যে গালিগালাজ বা আপত্তিকর ভাষা ব্যবহার করেছেন। তবে এই অভিযোগের ক্ষেত্রে সমস্যা ছিল যে, ক্রাইটলিন স্প্যানিশ ভাষা জানতেন না। তা সত্ত্বেও, তিনি বিষয়টিকে কর্তৃপক্ষের প্রতি এমন এক অবজ্ঞা হিসেবে দেখেছিলেন যা যুদ্ধ-পরবর্তী ইউরোপে সহ্য করা হতো না। রাত্তিনকে মাঠ থেকে বহিষ্কার করা হয়।

রাত্তিন মাঠ ছাড়তে অস্বীকৃতি জানান এবং রানি দ্বিতীয় এলিজাবেথের জন্য পাতা লাল গালিচার ওপর গিয়ে বসে পড়েন; শেষ পর্যন্ত পুলিশ কর্মকর্তাদের হস্তক্ষেপের মাধ্যমেই তাঁকে সেখান থেকে সরিয়ে নেওয়া হয়। ম্যাচের শেষে আরও অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটে, যখন আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা রেফারি ক্রাইটলিনকে ধাক্কাধাক্কি করেন। কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত সংঘাত এড়াতে তাঁকে গোপনে ওয়েম্বলি স্টেডিয়াম থেকে বের করে নিয়ে যাওয়া হয়। ফ্রান্সের বিপক্ষে ম্যাচে চোট পাওয়া গ্রিভসের পরিবর্তে খেলতে নামা জিওফ হার্স্টের শেষ মুহূর্তের গোলে ইংল্যান্ড ম্যাচটি জিতে নেয়।

ঠিক তখনই স্যার আলফ র‍্যামসে—যিনি কূটনৈতিক আচরণের জন্য পরিচিত ছিলেন না—আর্জেন্টিনাকে “পশু” বা “জানোয়ার” (animals) বলে অভিহিত করেন। পুরো উদ্ধৃতিটি বিচ্ছিন্নভাবে দেখা শব্দটির মতো এতটা কঠোর ছিল না, তবে এর প্রভাব ছিল গভীর। ফিফার শৃঙ্খলা রক্ষা কমিটি ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনকে তাদের ম্যানেজারের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার সুপারিশ করেছিল।

রামসে বলেছিলেন যে তাঁর দল তখনও “তাদের সেরা ফুটবল খেলাটা উপহার দিতে পারেনি”। তিনি আরও যোগ করেন, “উপযুক্ত প্রতিপক্ষের বিপক্ষে—যারা কেবল ফুটবল খেলতেই মাঠে নামে, পশুর মতো আচরণ করে না—তখনই হয়তো সেই সেরা খেলাটা বেরিয়ে আসবে। আর্জেন্টিনার এত প্রতিভা যে অপচয় হচ্ছে, তা সত্যিই দুঃখজনক।”

এর জেরে দক্ষিণ আমেরিকার চারটি অংশগ্রহণকারী দেশ—আর্জেন্টিনা, ব্রাজিল, চিলি এবং উরুগুয়ে—তীব্র ক্ষোভ প্রকাশ করে। তারা লন্ডনে মিলিত হয়ে রেফারিংয়ের মান নিয়ে আলোচনা করে, যাকে তারা ‘ভয়াবহ’ বলে মনে করেছিল; এমনকি ফিফা থেকে বেরিয়ে আসার বিষয়টি নিয়েও তারা আলোচনা করে। ইতালীয় সংবাদপত্র ‘ইল মেসাগেরো’-ও এই ম্যাচটিকে “বিশাল অবিচার” বলে অভিহিত করে। ‘দ্য টেলিগ্রাফ’ উল্লেখ করে যে, রেফারি ক্রেইটলিন ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ২৯টি ফাউল দিয়েছিলেন, যেখানে আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে দিয়েছিলেন ১০টি কম।

“বিশ্বকাপের এমন বাজে আয়োজন আমি আগে কখনও দেখিনি,” বলেছিলেন ব্রাজিলিয়ান ফুটবল ফেডারেশনের তৎকালীন সভাপতি জোয়াও হ্যাভেলাঞ্জ—যিনি ১৯৭৪ সালে ফিফার ব্রিটিশ সভাপতি স্যার স্ট্যানলি রাউসকে সরিয়ে সেই পদে আসীন হয়েছিলেন। আর্জেন্টিনার সংবাদপত্র ‘ক্রোনিকা’ এতটাই ক্ষুব্ধ ছিল যে তারা ১৯৬৬ সালের বিশ্বকাপ মাসকট কার্টুন সিংহ ‘ওয়ার্ল্ড কাপ উইলি’-র রূপ বদলে ফেলেছিল; তার শার্টে আঁকা হয়েছিল মাথার খুলি ও আড়াআড়ি হাড়ের চিহ্ন (স্কাল অ্যান্ড ক্রসবোনস), চোখে ছিল পট্টি এবং পায়ে ছিল কাঠের তৈরি কৃত্রিম পা।

আর্জেন্টিনার দৃষ্টিতে, ‘লস পিরাতোস’ (জলদস্যুরা) তাদের সেই পুরনো কারসাজিই চালাচ্ছিল।

২২ জুন, ১৯৮৬: বিশ্বকাপ কোয়ার্টার ফাইনাল। অ্যাজটেক স্টেডিয়ামে ম্যারাডোনা।

“দেশের মানুষের কাছে এর অর্থ বা গুরুত্ব কতটা গভীর, তা হয়তো পুরোপুরি উপলব্ধি করা সম্ভব নয়; তবে মন বলে দেয়, খেলোয়াড় হিসেবে এটিই হতে যাচ্ছে আপনার জীবনের সেরা অভিজ্ঞতা।” পোল্যান্ডের বিপক্ষে হ্যাটট্রিক এবং শেষ ষোলোর লড়াইয়ে প্যারাগুয়ের বিপক্ষে জোড়া গোল করা গ্যারি লিনেকার, এস্তাদিও আজতেকায় আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ইংল্যান্ডের ম্যাচের আগে পরিস্থিতি ও মেজাজটা ঠিকঠাকই আঁচ করতে পেরেছিলেন। কিন্তু এরপর কী ঘটতে যাচ্ছিল, তা তিনিও কল্পনা করতে পারেননি।

ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সেক্রেটারি (বর্তমান প্রধান নির্বাহীর সমতুল্য পদ) টেড ক্রোকার বলেছিলেন যে, ম্যাচে উপস্থিত হতে যাওয়া ৩,০০০ ইংলিশ সমর্থক এবং ৫,০০০ আর্জেন্টাইন সমর্থকের মধ্যে কোনো সমস্যা হবে বলে তিনি মনে করেন না। কাকতালীয়ভাবে, ক্রোকারের নাতি এরিক ডায়ার ৩২ বছর পর কলম্বিয়ার বিপক্ষে ইংল্যান্ডের হয়ে প্রথম বিশ্বকাপ পেনাল্টি শুট-আউট জয়ের ম্যাচে জয়সূচক পেনাল্টিটি গোল করেছিলেন।

ক্রোকার জানিয়েছিলেন যে তিনি আর্জেন্টাইন ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সাবেক সভাপতি—অ্যাডমিরাল লাকোস্তে (যাঁর নামটি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক)—এর সঙ্গে কথা বলেছেন এবং উভয়েই আশা করেছিলেন যে এই ম্যাচটি হবে “পুরানো ক্ষত সারিয়ে তোলার একটি সুযোগ”। ১৯৮২ সালে ফকল্যান্ডস আক্রমণের নির্দেশ দেওয়া ক্ষমতাচ্যুত সামরিক জান্তার ঘনিষ্ঠ ছিলেন লাকোস্তে। বস্তুত, তাদের হয়েই তিনি ১৯৭৮ সালের বিশ্বকাপের আয়োজন করেছিলেন।

মাত্র চার বছর আগে ব্রিটেন ও আর্জেন্টিনার মধ্যে সংঘটিত যুদ্ধের ছায়া এই ম্যাচের ওপর গভীরভাবে পড়েছিল। ইংল্যান্ডের ম্যানেজার ববি রবসন বলেছিলেন, “আমি একজন ফুটবল ম্যানেজার, রাজনীতিবিদ নই; তাই আমাকে এ ধরনের প্রশ্ন করবেন না।”

মিডফিল্ডার গ্লেন হডল সতর্ক করেছিলেন যে, ১৯৮২ সালের বিশ্বকাপ থেকে শিক্ষা নিয়ে ম্যারাডোনা “সত্যিই দুর্দান্ত ফর্মে” ফিরে এসেছেন। তিনি ভেবেছিলেন ম্যারাডোনাকে আটকানোর জন্য ‘ম্যান-মার্কিং’ বা ব্যক্তিগতভাবে কাউকে দিয়ে তাঁকে পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করা উচিত কি না এবং এক্ষেত্রে লেফট-ব্যাক কেনি স্যানসমের কথা প্রস্তাব করেছিলেন। হডল বলেছিলেন, “আমার মনে হয় না কেবল তাঁর কারণে আমাদের খেলার ধরন পরিবর্তন করা উচিত। কারণ, তা করতে গেলে পুরো দলকেই নতুন করে সাজাতে হবে।”

ম্যাচ শুরুর আগে আর্জেন্টাইন খেলোয়াড়রা ইংল্যান্ড দলের প্রত্যেক সদস্যকে একটি করে উপহার দিয়েছিলেন। ৫১তম মিনিটে ম্যারাডোনা ঘুষি মেরে ইংল্যান্ডের জালে বল জড়িয়ে দেন। এর ঠিক চার মিনিট পরেই তিনি তাঁর দ্বিতীয় ও অসাধারণ গোলটি করেন। লিনেকার টুর্নামেন্টে তাঁর ষষ্ঠ গোলটি করলেও ইংল্যান্ড ২-১ ব্যবধানে হেরে যায়।

ম্যাচ শেষে রবসন পদত্যাগ করতে অস্বীকৃতি জানান এবং ঘোষণা করেন যে টুর্নামেন্টের বাকি ম্যাচগুলো দেখার জন্য তিনি মেক্সিকোতেই থেকে যাবেন। তিনি বলেছিলেন, “আমরা লজ্জিত বা বিব্রত নই।” “আমরা শেষ আট পর্যন্ত পৌঁছেছিলাম, এক দারুণ সাফল্যের খুব কাছাকাছি এসেছিলাম এবং মাত্র একটি বিতর্কিত গোলের কারণে পরাজিত হয়েছিলাম।”

এদিকে, সবাই যা দেখেছিল তা স্বীকার করতে অস্বীকার করলেন ম্যারাডোনা। আর তা করতে গিয়েই তিনি বিশ্বকাপ ইতিহাসের সবচেয়ে কুখ্যাত গোলটিকে এক বিশেষ নাম দিলেন। তিনি বললেন, “ওই গোলটি হয়েছিল আংশিকভাবে ঈশ্বরের হাতের ছোঁয়ায়, আর আংশিকভাবে ম্যারাডোনার মাথায়।”

দেশের চার বছর ধরে চলা মন্দার প্রতিবাদে আর্জেন্টিনার জাতীয় কংগ্রেসের বাইরে বিক্ষোভকারীরা সমবেত হয়েছেন।

৩০ জুন, ১৯৯৮: বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর লড়াই। দশজন সিংহ, আর এক অপরিণত তরুণ।

১৯৯৮ সালের ৩১ মে এক অভাবনীয় ঘটনা ঘটল: ‘স্পাইস গার্লস’ (Spice Girls) ব্যান্ড ছেড়ে দিলেন জেরি হ্যালিওয়েল, যার ফলে ব্যান্ডের ভবিষ্যৎ অনিশ্চয়তার মুখে পড়ল। ঠিক পরের দিন, দক্ষিণ-পূর্ব স্পেনের লা মাঙ্গার একটি হোটেল কক্ষে, ইংল্যান্ডের তৎকালীন ম্যানেজার হডল নব্বইয়ের দশকের আরেকজন বড়সড় ইংলিশ সাংস্কৃতিক আইকনের অধ্যায়ের ইতি টানলেন। পল গ্যাসকয়েনকে জানিয়ে দেওয়া হলো যে, শারীরিক ফিটনেস ও আচরণগত সমস্যার কারণে তিনি ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপে যেতে পারছেন না।

পরবর্তী সময়ে ‘দ্য সান’ (The Sun) পত্রিকাকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে—যার জন্য তাঁকে ১,৩০,০০০ পাউন্ড পারিশ্রমিক দেওয়া হয়েছিল বলে জানা যায়—গ্যাসকয়েন বলেছিলেন: “গ্লেন যখন আমাকে সেই সিদ্ধান্তের কথা জানালেন, তখন আমি ভীষণ ক্ষুব্ধ ও ব্যথিত হয়েছিলাম এবং রীতিমতো হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলাম।”

হডল পরবর্তীতে তাঁর সিদ্ধান্তের ব্যাখ্যায় বলেছিলেন: “পলের ব্যাপারে আমি একটা বড় ঝুঁকি নিয়েছি। ৩১ বছর বয়সে আধুনিক ফুটবলে টিকে থাকার জন্য কী প্রয়োজন, তা তাকে বোঝাতে আমি অনেক কিছুই করেছি।”

গ্যাসকয়েনের বন্ধু ও একসময়ের মদ্যপানের সঙ্গী, টেলিভিশন উপস্থাপক ক্রিস ইভান্স বলেছিলেন যে, এই মিডফিল্ডারের চেয়ে ভালো ২২ জন ইংরেজ খেলোয়াড় আছে কি না, তা নিয়ে তাঁর সন্দেহ আছে। গ্যাসকয়েনের বাইরে কাটানো একটি রাতের ঘটনার কথা উল্লেখ করে তিনি আরও বলেন, “সে চিকেন কাবাব খেয়েছিল কি না, সেটা বড় কথা নয়।”

১৯৬৬ সালের বিশ্বকাপজয়ী অ্যালান বল এই সিদ্ধান্তকে স্বাগত জানান এবং হডলের সাহসিকতার প্রশংসা করেন। গ্যাসকয়েনের বিষয়ে বল বলেন: “এর জন্য সে নিজেই দায়ী।”

৫ই জুন ‘দ্য সান’ পত্রিকা খবর প্রকাশ করে যে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের স্ট্রাইকার টেডি শেরিংহাম দুদিন আগে পর্তুগালের আলবুফেইরার একটি নাইটক্লাবে ধূমপান, মদ্যপান এবং ঘনিষ্ঠতায় মত্ত ছিলেন। ভোর ৬টা ৪৫ মিনিট পর্যন্ত শেরিংহাম সেখানেই ছিলেন। স্যার ববি চার্লটন এ ঘটনায় অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হন এবং তা প্রকাশও করেন। হডল শেরিংহামকে দল থেকে বাদ দিতে পারেননি কারণ—আহত না হওয়ায়—ফিফার নিয়ম অনুযায়ী তাঁর জায়গায় অন্য কাউকে নেওয়া সম্ভব ছিল না। তা সত্ত্বেও, ইংল্যান্ডের ম্যানেজার নিজের গভীর হতাশার কথা জানিয়েছিলেন।

১৯৯৮ বিশ্বকাপের আগের উত্তেজনাকর সময়ে, বাছাইপর্বের সবকটি ম্যাচে খেলা ডেভিড বেকহ্যাম সংবাদমাধ্যমের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন না। কিন্তু পরিস্থিতি বদলে যায়। তিউনিসিয়ার বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে তাঁকে বাদ দেওয়া হয়; তাঁর জায়গায় রাইট উইংয়ে ড্যারেন অ্যান্ডারটন এবং সেন্ট্রাল মিডফিল্ডে পল ইনস ও ডেভিড ব্যাটির জুটি খেলানো হয়। সে সময় ধারণা করা হতো যে, মিডফিল্ডের ডান প্রান্ত বেকহ্যামের জন্য আদর্শ অবস্থান নয় এবং শেষ পর্যন্ত তিনি মাঝমাঠেই খেলবেন।

তিউনিসিয়ার বিপক্ষে জয়ের পর বেকহ্যাম বলেছিলেন: “আমি মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিলাম। বিশ্বকাপের আগের প্রতিটি ম্যাচেই আমি খেলেছিলাম, তাই প্রথম ম্যাচের শুরুর একাদশে না থাকার কথা শোনাটা ছিল বেশ কঠিন। আমার পেটের ভেতর যে কী তোলপাড় হচ্ছিল, তা বলে বোঝানো যাবে না… কেউ কেউ যেমনটা বলেছিল, আমি চাইলে অভিমানে বসে থাকতে পারতাম, কিন্তু আমি তা করিনি।” দ্বিতীয় ম্যাচে রোমানিয়ার কাছে পরাজয়ের ফলে বেকহাম ও ১৮ বছর বয়সী মাইকেল ওয়েনকে একাদশের বাইরে রাখার সিদ্ধান্তটি পুনর্বিবেচনা করতে বাধ্য হন হডল। সংবাদমাধ্যমের তীব্র চাপের মুখে তিনি কলম্বিয়ার বিপক্ষে এই দুজনকেই দলে নেন এবং দাবি করেন যে, শুরু থেকেই তাঁর এমনটাই পরিকল্পনা ছিল।

হডল ইঙ্গিত দিয়েছিলেন যে, তারকা-সুলভ জীবনযাপন—যার মধ্যে ছিল ২৪ বছর বয়সী ভিক্টোরিয়া অ্যাডামসের (তৎকালীন ‘স্পাইস গার্লস’ ব্যান্ডের অন্যতম সদস্য) সাথে প্রেম—বেকহামের মনোযোগ খেলায় বিঘ্নিত করেছিল। হডল বলেন, “আমি জানতাম যে বিশ্বকাপে ডেভিড কোনো না কোনোভাবে ভূমিকা রাখবে। এখন সে ফুটবলে শতভাগ মনোযোগী এবং ছেলেটির যথেষ্ট প্রতিভা রয়েছে।”

ইংলিশ সংবাদমাধ্যম হডলের কথায় পুরোপুরি আশ্বস্ত না হলেও, শেষ পর্যন্ত তারা তাদের কাঙ্ক্ষিত দলটিকে মাঠে দেখতে পায়। কলম্বিয়ার বিপক্ষে ম্যাচে ফ্রি-কিক থেকে ইংল্যান্ডের হয়ে নিজের প্রথম গোলটি করেন বেকহাম। তিনি দলে অ্যান্ডারটনের পরিবর্তে নয়, বরং ব্যাটির জায়গায় এসেছিলেন; অ্যান্ডারটন ডান প্রান্তে নিজের অবস্থানেই খেলেন এবং ২-০ ব্যবধানে জয়ী ম্যাচে ইংল্যান্ডের প্রথম গোলটি করেন।

দলে দুজন দুর্দান্ত তরুণ খেলোয়াড়কে নিয়ে ইংল্যান্ড সেন্ট এতিয়েনে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে খেলার যোগ্যতা অর্জন করে। উল্লেখ্য, ১২ বছর আগে ম্যারাডোনার সেই বিতর্কিত ‘হ্যান্ড অফ গড’ গোলের কাছে পরাজিত ইংল্যান্ড দলের সদস্য ছিলেন হডল। তিনি বলেন, “যেভাবে সেই জয়টি এসেছিল, তার স্মৃতি আজও আমার মনে তিক্ত অনুভূতির সৃষ্টি করে। ‘প্রতিশোধ’ শব্দটা আমার পছন্দ নয়, তবে ১৯৮৬ সালে কী ঘটেছিল তা আমরা সবাই জানি এবং এখন পরিস্থিতি উল্টে দেওয়ার সুযোগ আমাদের সামনে এসেছে।”

হডল মনে করতেন, তথাকথিত ‘বড় ফুটবল খেলুড়ে দেশগুলোর’ বিপক্ষে খেলার জন্য তাঁর দল এখন অনেক বেশি প্রস্তুত। তিনি বলেছিলেন, “এটি হতে যাচ্ছে এক দুর্দান্ত লড়াই, এক অসাধারণ ম্যাচ।” আর সত্যিই তাই হয়েছিল; ম্যাচের প্রথমার্ধে ওয়েন বিশ্বকাপ ইতিহাসে ইংল্যান্ডের অন্যতম সেরা একটি গোলটি করেছিলেন।

 

প্রথমার্ধ শেষে শ্বাসরুদ্ধকর ম্যাচটির স্কোর ছিল ২-২; এরপর দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ডিয়েগো সিমিওনের দিকে অসতর্কভাবে পা ছুঁড়ে মারার দায়ে বেকহ্যাম লাল কার্ড দেখেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই অনেক মানুষের জীবনের মোড় ঘুরে যায়।

বেকহ্যামের জন্য এটি এমন এক ঘটনার সূচনা করেছিল যা তাঁর খেলোয়াড়ি জীবন-পরবর্তী অত্যন্ত লাভজনক ক্যারিয়ারকে আজও টিকিয়ে রেখেছে। আর ইংল্যান্ডের জন্য এটি ছিল একজন খেলোয়াড় কম নিয়ে খেলা এক কঠিন ও ক্লান্তিকর ৮০ মিনিটের শুরু। হডল তাৎক্ষণিকভাবে কোনো বদলি খেলোয়াড় নামাননি, বরং দলের বিন্যাস বা কৌশল পুনর্বিন্যাস করার সিদ্ধান্ত নেন। শেষ পর্যন্ত পেনাল্টি শুট-আউটে ইংল্যান্ড ৪-৩ ব্যবধানে হেরে যায়; ইনস ও ব্যাটি গোল করতে ব্যর্থ হন। এরপরই শুরু হয় বেকহ্যামের প্রতি তীব্র নিন্দা ও সমালোচনার ঝড়।

হডল বলেন, “মাঠ থেকে বহিষ্কারের ঘটনাটি ছিল বোকামিপূর্ণ এবং এর জন্য আমাদের চড়া মূল্য দিতে হয়েছে।” তবে তিনি এ-ও যোগ করেন যে, ডেনিশ রেফারি কিম মিল্টন নিলসেনের কাছ থেকে তিনি বেকহ্যামের জন্য কেবল একটি হলুদ কার্ডই আশা করেছিলেন। “ডেভিডকে এই ঘটনা থেকে শিক্ষা নিতে হবে। সে একজন চমৎকার খেলোয়াড় এবং আশা করা যায় তার সামনে আরও একটি বিশ্বকাপ রয়েছে; তবে তাকে অবশ্যই নিজের ভুল থেকে শিক্ষা নিতে হবে।”

ব্যাটি—যিনি বেকহ্যামের কাছে নিজের জায়গা হারিয়েছিলেন এবং পরে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নেমেছিলেন—তিনিও কোনো সহানুভূতি দেখাননি। ব্যাটি বলেন, “আমার মনে হয় তার [বেকহ্যামের] মাঠ থেকে বেরিয়ে যাওয়াই উচিত ছিল। এর চেয়েও ছোটখাটো কারণে অন্য খেলোয়াড়দের মাঠ থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে।” ব্যাটি জানান যে, তিনি এর আগে কখনোই পেনাল্টি নেননি। “সাধারণত অনুশীলনের সময়ও আমি পেনাল্টি নিই না এবং কখনো ভাবিনি যে পেনাল্টি শুট-আউটে আমাকে পেনাল্টি নিতে হবে।”

বেকহ্যামের প্রতি জনগণের ক্ষোভ যখন চরমে পৌঁছায়, তখন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড এই ২৩ বছর বয়সী খেলোয়াড়কে রক্ষা করার চেষ্টা চালায়। ইউনাইটেডের তৎকালীন পরিচালক স্যার ববি চার্লটন বলেন, “তাকে কিছুদিন এর ধকল সইতে হবে। কাউকে না কাউকে তো দোষ নিতেই হয় এবং এবার সেই দায় ডেভিড বেকহ্যামকেই নিতে হবে। তবে তার পাশে অনেক সমর্থন রয়েছে এবং সে এই পরিস্থিতি কাটিয়ে উঠবে।”

অ্যালেক্স ফার্গুসন—যিনি তখনো ‘নাইট’ উপাধি পাননি—একটু ভিন্ন মত পোষণ করেন। তাঁর মতে, এটি লাল কার্ড পাওয়ার মতো ঘটনা ছিল না। তিনি মন্তব্য করেন, “পায়ের ওই সামান্য ছোঁয়া… তাতে একটা ডিমও ভাঙত না। কিন্তু ঘটনার পর গণমাধ্যমের একাংশ তার [বেকহ্যামের] সাথে যে আচরণ করেছে, তা দেখে মনে হয় আমাদের দেশে খেলাধুলা নিয়ে মানুষের দৃষ্টিভঙ্গি পুরোপুরি পাগলামির পর্যায়ে চলে গেছে।”

রেফারি নিলসেনকে নিয়েও ফার্গুসনের একটি নিজস্ব তত্ত্ব ছিল। তিনি সেই ডেনিশ রেফারির কথা স্মরণ করলেন যিনি আগের বছর পোর্তোর বিপক্ষে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের কোয়ার্টার-ফাইনালের ফিরতি লেগে বলের সাথে সম্পর্কহীন একটি ঘটনার জন্য বেকহ্যামকে কার্ড দেখিয়েছিলেন। “নিলসেন হয়তো ভেবেছিলেন, ‘আমি একবার তোমাকে ছাড় দিয়েছিলাম কিন্তু মনে হচ্ছে তুমি তা থেকে কোনো শিক্ষা নাওনি—তাই এবার তোমাকে মাঠ ছাড়তে হবে’।”

৭ জুন, ২০০২: বিশ্বকাপ গ্রুপ পর্বের ম্যাচ। বেকহ্যাম-পর্বের পরবর্তী অধ্যায়।

“ডেভিডকে বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়াটা দল, ইংল্যান্ড, খোদ তার নিজের এবং বিশ্বকাপের জন্য অত্যন্ত ক্ষতিকর হবে।”—স্ভেন-গোরান এরিকসন তাঁর অবস্থান অত্যন্ত স্পষ্টভাবে জানিয়েছিলেন। ২০০২ বিশ্বকাপে বাস্তবতা ছিল এমন যে, বেকহ্যামের ফিটনেস প্রমাণের সময়সীমা বারবার পিছিয়ে যাচ্ছিল।

চার বছর আগে সেই লাল কার্ড দেখার পর থেকে ইংল্যান্ডের নতুন অধিনায়কের ক্ষেত্রে অনেক কিছুই বদলে গিয়েছিল। ২০০১ সালের অক্টোবরে বাছাইপর্বে গ্রিসের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ড্র নিশ্চিত করা সেই ফ্রি-কিকের পর তাকে দলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হিসেবে গণ্য করা হতো। তার আগের মাসেই মিউনিখে জার্মানিকে ৫-১ ব্যবধানে হারিয়েছিল ইংল্যান্ড। ১০ এপ্রিল চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হয়ে খেলার সময় বেকহ্যামের বাম পায়ের দ্বিতীয় আঙুলটি ভেঙে গিয়েছিল।

ছেচল্লিশ দিন পর, ২৬ মে—যেদিন তার ইংল্যান্ড সতীর্থরা ক্যামেরুনের বিপক্ষে একটি প্রস্তুতি ম্যাচ খেলছিল—সেদিন বেকহ্যাম প্রথমবারের মতো বল নিয়ে অনুশীলন করেন। দুদিন পর তিনি মূল দলের সাথে অনুশীলন করেন। তারও দুদিন পর অনুশীলনের সময় মার্টিন কিওন পূর্ণ শক্তিতে বেকহ্যামকে ট্যাকল করেন। “আমি ঠিক আছি কি না, তা তিনি জানতে চাননি,” বেকহ্যাম বলেছিলেন। “তিনি পরের কাজে মন দিলেন।”

তিন দিন পর জাপানের সাইতামায় ২০০২ বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে ইংল্যান্ডের প্রথম ম্যাচে অধিনায়ক হিসেবে মাঠে ফেরেন বেকহ্যাম। ১-১ ড্র হওয়া সেই ম্যাচে তিনি ৬৪ মিনিট খেলেন। আর্জেন্টিনা নাইজেরিয়াকে ১-০ গোলে হারায়। পাঁচ দিন পর সাপোরো ডোমে—যা কার্যত একটি ইনডোর বা ছাদ-ঢাকা স্টেডিয়াম—গ্রুপ ‘এফ’-এর দ্বিতীয় ম্যাচে আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হওয়ার কথা ছিল ইংল্যান্ডের।

২০০২ সালে আর্জেন্টিনার অর্থনৈতিক পরিস্থিতি ছিল শোচনীয়। ধারণা করা হতো, দেশটির জনসংখ্যার অর্ধেকই দারিদ্র্যসীমার নিচে বসবাস করছিল। সহিংস বিক্ষোভ ছিল নিত্যনৈমিত্তিক ঘটনা। বিশ্বের অন্যতম বৃহৎ খাদ্য রপ্তানিকারক দেশ হওয়া সত্ত্বেও উত্তর-পশ্চিমের প্রদেশ টুকুমানে শিশুরা অপুষ্টিতে মারা যাচ্ছিল। ১৯৯৮ সালে মার্কিন ডলারের বিপরীতে পেসোর বিনিময় হার যেখানে ১:১ ছিল, ২০০২ সালে তা কমে প্রতি ডলারের বিপরীতে ৩.৬ পেসোতে নেমে আসে। এমনকি আর্জেন্টিনার গণমাধ্যমও মাঝে মাঝে অন্যান্য সমস্যার তুলনায় ফুটবলের গুরুত্ব ব্যাখ্যা করতে গিয়ে হিমশিম খেত।

 

২০০২ সালের বিশ্বকাপে একটি মেক্সিকান টেলিভিশন নেটওয়ার্কের হয়ে কাজ করার জন্য মারাদোনাকে নিয়োগ দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু ১৯৯১ সালে ইতালিতে কোকেন পরীক্ষায় পজিটিভ হওয়ার কারণে তাঁকে জাপানে প্রবেশের ভিসা দেওয়া হয়নি।

আর্জেন্টিনার গোলরক্ষক পাবলো ক্যাভালিয়েরো বলেছিলেন: “ফুটবল আর [ফকল্যান্ডস] যুদ্ধের বিষয়গুলোকে হয়তো গুলিয়ে ফেলা উচিত নয়, কিন্তু তা না করা সত্যিই কঠিন। এটি এমন একটি ম্যাচ যাতে প্রতিটি আর্জেন্টাইন খেলতে চায়—বিশেষ করে যদি ১৯৮২ সালের যুদ্ধে কেউ নিজের বন্ধু বা স্বজনদের হারিয়ে থাকেন।”

জাপানি সংবাদমাধ্যম জানিয়েছিল যে, ১৯৭৪ সালে হামবুর্গে পূর্ব ও পশ্চিম জার্মানির মধ্যকার ম্যাচের পর এটিই ছিল গ্রুপ পর্বের সবচেয়ে প্রতীক্ষিত খেলা। ম্যাচটি বেশ হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের ছিল, তবে ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণকারী মুহূর্তটি আসে প্রথমার্ধের শেষদিকে; যখন লম্বা চুলের অধিকারী আর্জেন্টিনার ফুল-ব্যাক মাউরিসিও পোচেত্তিনো পা বাড়ান এবং তাতে হোঁচট খেয়ে পড়ে যান ওয়েন।

পেনাল্টি নেওয়ার আগে সিমিওনে বেকহ্যামের সঙ্গে করমর্দন করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু নিকি বাট তাঁকে সরিয়ে দেন। বেকহ্যামের নেওয়া পেনাল্টি শটটি ক্যাভালিয়েরোর বাম দিকেই ছিল, কিন্তু শটটি এতটাই জোরালো ছিল যে গোলরক্ষক সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেননি। পরে বলের জন্য লাফিয়ে ওঠার সময় বেকহ্যামের কনুই কিলি গঞ্জালেসের মুখে আঘাত করে। এতে ওই আর্জেন্টাইন খেলোয়াড়ের মুখ দিয়ে প্রচুর রক্ত ​​ঝরতে থাকে। অথচ রেফারি পিয়েরলুইজি কলিনা বেকহ্যামকে কোনো কার্ডও দেখাননি।

সিমিওনে পরে বলেছিলেন, “ম্যাচের বেশিরভাগ সময় বল আমাদের দখলেই ছিল, কিন্তু ওয়েনের করা একটি মুহূর্তের কারণে আমরা হেরে গেলাম।”

আর্জেন্টিনার সংবাদপত্র ‘ক্লারিন’ লিখেছিল: “অকল্পনীয়। এটি ছিল এক সত্যিকারের পরাজয়। এক চূড়ান্ত পরাজয়।”

ম্যাচ শেষে লন্ডনের ‘ডেইলি স্টার’ পত্রিকা তাদের প্রথম পাতায় ১৯৮২ সালে আর্জেন্টিনার যুদ্ধজাহাজ ‘জেনারেল বেলগ্রানো’ ডুবিয়ে দেওয়ার ঘটনার সময় ‘দ্য সান’ পত্রিকার ব্যবহৃত “গটচা” (Gotcha/ধরে ফেলেছি) শিরোনামটিই পুনরায় ব্যবহার করে। আর্জেন্টিনার সংবাদপত্র ‘ওলে’ মন্তব্য করেছিল: “এটা দুঃখজনক যে ইংরেজ সংবাদমাধ্যম ১৯৮২ সালের মালভিনাস সংঘাতের প্রসঙ্গ টেনে আনছে এবং শুক্রবারের জয়কে বেলগ্রানো ডুবিয়ে দেওয়ার ঘটনার সঙ্গে তুলনা করছে।”

সুইডেনের সঙ্গে ড্র করায় আর্জেন্টিনা নকআউট পর্বে উঠতে ব্যর্থ হয়; অন্যদিকে গোল ব্যবধানে এগিয়ে থেকে সুইডেন গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়। কোয়ার্টার ফাইনালে ইংল্যান্ড ব্রাজিলের কাছে হেরে যায়।

১২ নভেম্বর, ২০০৫: প্রীতি ম্যাচ। শেষবারের মতো।

ডেভিড বেকহ্যাম বলেছিলেন, “বিষয়টা অদ্ভুত।” “রিয়াল মাদ্রিদে আমার প্রথম মৌসুমে—প্রতিটি ট্যাকল, প্রতিটি বুকিং বা যেকোনো সমস্যার মূলে দেখা যেত কোনো আর্জেন্টাইন খেলোয়াড়কে—বিষয়টা ছিল অদ্ভুত। তবে আর্জেন্টাইন খেলোয়াড়দের প্রতি আমার কোনো বিদ্বেষ নেই।”

২০০৫ সালের নভেম্বরের এক শনিবার রাতে, ৩০ হাজার দর্শক ধারণক্ষমতা সম্পন্ন ‘স্তাদ দ্য জেনেভ’ (Stade de Genève) স্টেডিয়ামে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে এক প্রীতি ম্যাচের মাধ্যমে সেই অভিজ্ঞতার পুনরাবৃত্তি হতে যাচ্ছিল। ম্যাচটির আয়োজক ছিল সুইস স্পোর্টস মার্কেটিং এজেন্সি ‘কেন্টারো’ (Kentaro), যাদের কাছে তখন ব্রাজিলের প্রীতি ম্যাচগুলোর স্বত্বও ছিল। ২০১৪ সালে কোম্পানিটির ব্রিটিশ শাখাটি দেউলিয়া প্রক্রিয়ার (অ্যাডমিনিস্ট্রেশন) আওতায় চলে যায়।

ম্যাচটি সেই সময়ের অন্যতম সেরা একটি লড়াইয়ে পরিণত হয়েছিল। ইংল্যান্ড দল ছিল প্রায় পূর্ণ শক্তির; শুরুর একাদশেই ছিলেন ওয়েন রুনি, স্টিভেন জেরার্ড ও ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ড। লেডলি কিং খেলেছিলেন হোল্ডিং মিডফিল্ডার হিসেবে। আর্জেন্টিনার খেলার মূল চালিকাশক্তি ছিলেন হুয়ান রোমান রিকেলমে। জো কোল ও পিটার ক্রাউচ ছিলেন ইংল্যান্ডের বদলি খেলোয়াড়, যারা ম্যাচের শেষলগ্নে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছিলেন। নির্ধারিত সময়ের খেলা শেষ হতে তখন মাত্র তিন মিনিট বাকি, আর ইংল্যান্ড তখন ২-১ ব্যবধানে পিছিয়ে। ঠিক তখনই ওয়েন গোল করে সমতা ফেরান। এরপর ইনজুরি টাইমে জো কোলের ক্রস থেকে ক্রাউচের আগেই হেডে জয়সূচক গোলটি করেন ওয়েন।

ওয়েনের বয়স তখন ২৫। এটি ছিল ইংল্যান্ডের হয়ে তাঁর ৭৫তম ম্যাচ; এর আগের ম্যাচেই—পোল্যান্ডের বিপক্ষে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের লড়াইয়ে—তিনি দলের অধিনায়কত্ব করেছিলেন। তাঁর ৩৪তম ও ৩৫তম গোলটি তাঁকে ববি চার্লটনের ৪৯ গোলের দীর্ঘদিনের রেকর্ড ভাঙার পথে এগিয়ে দিয়েছিল। এরপর ইংল্যান্ডের হয়ে ওয়েন আর মাত্র ১৫টি ম্যাচ খেলেছিলেন এবং আরও পাঁচটি গোল করেছিলেন। তবে এর কোনোটিই বিশ্বকাপ মূলপর্বে ছিল না।

তখন ১৮ বছর বয়সী লিওনেল মেসি—যাঁর ঝুলিতে তখন মাত্র চারটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ—এই ম্যাচে খেলার কথা ছিল; সেই শরতে তিনি তিনটি বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের ম্যাচেও অংশ নিয়েছিলেন। কিন্তু আগস্টে হাঙ্গেরির বিপক্ষে আর্জেন্টিনার হয়ে অভিষেকের মাত্র ৪৭ সেকেন্ডের মাথায় তাঁকে মাঠ থেকে বহিষ্কার করা হয়েছিল। ফলে ফিফা তাঁকে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচের জন্য নিষিদ্ধ করেছিল, বাছাইপর্বের ওই তিনটি ম্যাচের জন্য নয়।

আর্জেন্টিনার ম্যানেজার হোসে পেকারম্যান বলেছিলেন, “আমরা যদি [পরের বছর বিশ্বকাপে] জার্মানিতে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হই, তবে নিশ্চিতভাবেই জিতব।” তবে সেই তত্ত্ব আর যাচাই করা সম্ভব হয়নি: কোনো দলই কোয়ার্টার ফাইনালের গণ্ডি পেরোতে পারেনি।