তরুণদের অসুস্থতা-জনিত ভাতার ওপর কড়াকড়ি আরোপ করতে যাচ্ছেন বার্নহ্যাম

ডেস্ক রিপোর্টঃ অ্যান্ডি বার্নহ্যাম অসুস্থতার কারণে যুবকদের পাওয়া সরকারি ভাতা বা সুবিধা (sickness benefits) কমানোর বা কঠোর নিয়ন্ত্রণের পরিকল্পনা করছেন; কারণ তাকে সামাজিক সেবা (social care) ও প্রতিরক্ষা খাতে ব্যয়ের জন্য বিপুল পরিমাণ অর্থ জোগাড় করতে হচ্ছে।

প্রস্তাবিত এই পদক্ষেপের আওতায়, প্রশিক্ষণ বা স্বেচ্ছাসেবী কাজে অংশ নিতে রাজি না হলে তরুণদের এই ভাতা বা সুবিধা বাতিল করা হতে পারে। দেশের ৩৩৩ বিলিয়ন পাউন্ডের বিশাল কল্যাণমূলক ব্যয়ের বোঝা কমানোর প্রচেষ্টার অংশ হিসেবেই এই পদক্ষেপ নেওয়া হচ্ছে।

নেদারল্যান্ডসের অনুরূপ একটি প্রকল্পের আদলে তৈরি এই পদক্ষেপটি ভোটারদের কাছে জনপ্রিয় হতে পারে। তবে এটি লেবার পার্টির ভেতরে নতুন করে অভ্যন্তরীণ বিরোধ বা সংঘাত উসকে দেওয়ার ঝুঁকিও তৈরি করছে, বিশেষ করে যখন স্যার কিয়ার স্টারমার এর আগেও ভাতা কমানোর চেষ্টার কারণে দলের ভেতরে বড় ধরনের বিদ্রোহের মুখে পড়েছিলেন।

সামরিক খাতের জন্য অতিরিক্ত কয়েক বিলিয়ন পাউন্ড এবং নতুন সামাজিক সেবা ব্যবস্থা—যার খরচ একাই ১৮ বিলিয়ন পাউন্ড হতে পারে—সহ অন্যান্য অগ্রাধিকারমূলক খাতে অর্থায়নের জন্য কল্যাণমূলক বাজেট থেকে সাশ্রয়ের পথ খোঁজার চাপের মুখে রয়েছেন মিস্টার বার্নহ্যাম।

রবিবার রাতে কনজারভেটিভরা দাবি করেছে যে, মিস্টার বার্নহ্যামের কোনো সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা নেই এবং শেষ পর্যন্ত তাকে কর বাড়াতে বাধ্য হতে হবে।

মন্ত্রীদের আশা, প্রশিক্ষণ ও স্বেচ্ছাসেবী কাজের মাধ্যমে অসুস্থ তরুণদের পুনরায় কর্মসংস্থানে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হবে। আগামী সপ্তাহে প্রধানমন্ত্রী আরও বেশি সংখ্যক তরুণকে প্লাম্বিং, রাজমিস্ত্রির কাজ (bricklaying) এবং নার্সিংয়ের মতো প্রশিক্ষণ কোর্সে অংশ নিতে উৎসাহিত করার পরিকল্পনাও প্রকাশ করতে যাচ্ছেন।

মিস্টার বার্নহ্যাম—যিনি অতীতে স্কুল শেষ করা শিক্ষার্থীদের অর্ধেককেই বিশ্ববিদ্যালয়ে পাঠানোর টনি ব্লেয়ার-যুগের লক্ষ্যের সমালোচনা করেছিলেন—তিনি সম্ভবত যুক্তি দেবেন যে, যেসব দেশে তরুণদের মধ্যে বেকারত্বের হার কম, সেখানে কিশোর-কিশোরীদের বিভিন্ন কারিগরি বা পেশাগত দক্ষতা (trades) শেখার সুযোগ বেশি থাকে।

সোমবার ভলোদিমির জেলেনস্কিকে স্বাগত জানানোর সময় প্রধানমন্ত্রী এনএইচএস (NHS)-এর ওপর চাপ কমানোর লক্ষ্যে নতুন সামাজিক সেবা ব্যবস্থার পরিকল্পনা তুলে ধরবেন এবং ইউক্রেনকে আরও সহায়তার প্রতিশ্রুতি দেবেন।

অন্যান্য অধিকাংশ পশ্চিমা দেশে কর্মসংস্থানের হার অনেক আগেই মহামারী-পূর্ববর্তী অবস্থায় ফিরে এলেও, ব্রিটেনে দীর্ঘমেয়াদী অসুস্থতার কারণে কর্মহীন মানুষের সংখ্যা ছয় বছর আগের তুলনায় এখনো প্রায় ৭ লাখ বেশি।

১৬ থেকে ২৪ বছর বয়সী ৪ লাখ ৩০ হাজারেরও বেশি মানুষ অসুস্থতা-জনিত ভাতা নিচ্ছেন; এর পেছনে উদ্বেগ (anxiety), অটিজম এবং এডিএইচডি (ADHD)-র মতো মানসিক স্বাস্থ্য সমস্যার কথা উল্লেখ করার হার বেড়ে যাওয়া একটি বড় কারণ।

যারা অসুস্থতা-জনিত ভাতা পান, তাদের সাধারণত অন্য কোনো চাকরির খোঁজ করতে হয় না এবং একবার এই ভাতার জন্য তালিকাভুক্ত হওয়ার পর এক দশক পর্যন্ত তাদের কোনো স্বাস্থ্য পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হয় না। যেসব তরুণ শিক্ষা, কর্মসংস্থান বা প্রশিক্ষণের কোনোটির সঙ্গেই যুক্ত নয়, তাদের ‘নিট’ (Neet) হিসেবে অভিহিত করা হয়। ডাউনিং স্ট্রিটে দেওয়া নিজের প্রথম ভাষণে প্রধানমন্ত্রী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন যে তিনি “কল্যাণমূলক খাতের ব্যয় (welfare bill) কমিয়ে আনবেন” এবং সেই সাশ্রয় করা অর্থ প্রতিরক্ষা খাতে ব্যয় বৃদ্ধি করতে ব্যবহার করবেন।

নতুন প্রতিরক্ষা মন্ত্রী ওয়েস স্ট্রিটিং বলেছেন, বার্নহ্যাম যদি এই বছরের শেষের দিকে তাঁর প্রথম বাজেটে প্রতিরক্ষা খাতের জন্য অতিরিক্ত ৪.৭ বিলিয়ন পাউন্ডের সংস্থান করতে ব্যর্থ হন, তবে তিনি পদত্যাগ করবেন।

একটি রেডিও সাক্ষাৎকারে তাঁকে জিজ্ঞাসা করা হয়েছিল যে, ব্যয়ের সেই পরিকল্পনা বাস্তবায়নে ব্যর্থতা পদত্যাগের কারণ হবে কি না; জবাবে স্ট্রিটিং বলেন: “হ্যাঁ, তা-ই হবে। আমার কাছে এটি একান্তই নীতিগত একটি বিষয়।”

বার্নহ্যাম এর আগে জোর দিয়ে বলেছিলেন যে, কল্যাণমূলক ভাতার ক্রমবর্ধমান ব্যয়ের কারণগুলো মোকাবিলা করার ক্ষেত্রে তিনি কোনো “দ্বিধা বা সংকোচ” করবেন না; তবে তিনি এও বলেছিলেন যে, কল্যাণমূলক খাতে “ঢালাও বা অপরিকল্পিত ছাঁটাই” কোনো সমাধান নয়।

কল্যাণমূলক খাতের ব্যয় কমানোর যেকোনো প্রচেষ্টার ফলে লেবার পার্টির এমপিদের মধ্যে নতুন করে বিদ্রোহের ঝুঁকি তৈরি হতে পারে। গত বছর স্যার কিয়ার (তৎকালীন বিরোধী দলীয় নেতা ও বর্তমান প্রধানমন্ত্রী) যখন প্রতিবন্ধী ভাতা সংক্রান্ত নিয়মকানুন কঠোর করে এর সুবিধাভোগীর সংখ্যা কমানোর উদ্যোগ নিয়েছিলেন, তখন তাঁর দলের ১২০ জনেরও বেশি ব্যাকবেঞ্চার এমপি তাঁর বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করেছিলেন।

লেবার পার্টির এমপিরা তাঁর বিরুদ্ধে “জর্জ অসবোর্নের আমলের পর কল্যাণমূলক রাষ্ট্রব্যবস্থার ওপর সবচেয়ে বড় আঘাত” হানার অভিযোগ তুলেছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত তাঁকে সেই প্রস্তাবগুলো বাতিল করতে হয়েছিল, যা তাঁর নেতৃত্বের কর্তৃত্বের ওপর বড় ধরনের আঘাত হেনেছিল।

মন্ত্রীরা বর্তমানে কল্যাণমূলক ভাতা ব্যবস্থায় সংস্কারের পরিকল্পনা করছেন এবং নেদারল্যান্ডস, ডেনমার্ক, জার্মানি ও অস্ট্রেলিয়ার ভাতা প্রদান পদ্ধতির কার্যকারিতা খতিয়ে দেখছেন; কারণ তরুণদের কর্মসংস্থানে ফিরিয়ে আনার ক্ষেত্রে এই দেশগুলো অধিকতর সফল হয়েছে।

এই প্রতিটি দেশেই, যারা অসুস্থতাজনিত ভাতা বা সুবিধা দাবি করেন, তাঁদের প্রশিক্ষণ, শিক্ষা, কর্ম-প্রস্তুতি বা স্বেচ্ছাসেবী কার্যক্রমে অংশ নিতে হয়; অন্যথায় তাঁরা এই সরকারি সহায়তা বা ভাতা হারান।

যুক্তরাজ্যের ‘ডিপার্টমেন্ট ফর ওয়ার্ক অ্যান্ড পেনশনস’ (DWP)-এর কর্মকর্তারা চলতি বছরের শুরুর দিকে এই দেশগুলোর কর্মপদ্ধতি নিয়ে একটি গবেষণা প্রতিবেদন প্রকাশ করেন, যার উদ্দেশ্য ছিল “ভবিষ্যতে যুক্তরাজ্যের নীতি প্রণয়নে সহায়তা করা”।

নেদারল্যান্ডসে তরুণ ভাতা-গ্রহীতাদের বিভিন্ন সামাজিক বা কমিউনিটি প্রকল্পে অংশ নিতে বাধ্য করা হতে পারে—যেমন আবর্জনা পরিষ্কার করা, খেলার মাঠ মেরামত করা কিংবা বয়স্কদের সঙ্গ দেওয়া। গত মাসে রটারডাম সফরের সময় ‘ওয়ার্ক অ্যান্ড পেনশনস’ বিষয়ক মন্ত্রী প্যাট ম্যাকফ্যাডেন বলেন যে, ব্রিটেন অনেক তরুণকে কর্মক্ষম হিসেবে গণ্য না করে বাদ দিয়ে দিচ্ছে এবং তাদের উচিত নেদারল্যান্ডসের কর্মপদ্ধতি থেকে শিক্ষা নেওয়া।