‘বিয়ে করলে একা থাকা (সিঙ্গেল মাদার) মায়েদের আর্থিক ক্ষতি বছরে ১০ হাজার পাউন্ড’

ডেস্ক রিপোর্টঃ গবেষণায় দেখা গেছে, ব্রিটেনের সরকারি সহায়তা বা ‘বেনিফিট’ ব্যবস্থার কাঠামোর কারণে একজন একা থাকা মা (সিঙ্গেল মাদার) বিয়ে করলে বছরে প্রায় ১০,০০০ পাউন্ড পর্যন্ত আর্থিক ক্ষতির সম্মুখীন হতে পারেন।

‘সেন্টার ফর সোশ্যাল জাস্টিস’ (সিএসজে)-এর প্রকাশিত নতুন একটি প্রতিবেদন অনুযায়ী, নারীরা এক ধরণের ‘দম্পতি-জনিত জরিমানা’ বা ‘কাপল পেনাল্টি’-র শিকার হন; অর্থাৎ সঙ্গী বা জীবনসঙ্গীর সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়া কিংবা একত্রে বসবাস শুরু করার সিদ্ধান্তের জন্য তাদের আর্থিক ক্ষতির মুখে পড়তে হয়।

৩০ বছর বয়সী একজন মায়ের উদাহরণ দিয়ে এই বিষয়টি ব্যাখ্যা করা হয়েছে—যিনি বর্তমানে কর্মহীন এবং সার্বক্ষণিক তাঁর এক বছর বয়সী সন্তানের দেখাশোনা করছেন।

যদি তিনি সন্তানের বাবার সাথে বিয়ে করেন বা কেবল একত্রে বসবাস শুরু করেন, তবে ওই ব্যক্তির বার্ষিক আয় ২০,০০০ পাউন্ড (মোট আয় বা ‘গ্রস ইনকাম’) হলেও মায়ের বার্ষিক আর্থিক ক্ষতি হবে ৫,৭০০ পাউন্ড। আর সঙ্গীর আয় যদি বছরে ৩০,০০০ পাউন্ড হয়, তবে ওই মা সরকারি সহায়তা বা বেনিফিট বাবদ ৯,৬০০ পাউন্ড কম পাবেন।

সাবেক ‘ওয়ার্ক অ্যান্ড পেনশনস সেক্রেটারি’ স্যার ইয়ান ডানকান স্মিথ কর্তৃক প্রতিষ্ঠিত গবেষণা সংস্থা সিএসজে কর ও সরকারি সহায়তা ব্যবস্থায় সংস্কারের মাধ্যমে এই ‘জরিমানা’ বা আর্থিক ক্ষতির বিষয়টি বন্ধ করার আহ্বান জানিয়েছে।

সংস্থাটি এমন একটি ব্যবস্থার অবসান চেয়েছে যা আনুষ্ঠানিকভাবে বিবাহিত সম্পর্ক গড়ে তোলার ক্ষেত্রে নিরুৎসাহিত করে; অথচ প্রমাণ রয়েছে যে, স্থিতিশীল পারিবারিক জীবন শিশুদের জন্য অধিকতর ভালো ফলাফল বয়ে আনে।

আর্থিক সহায়তা
গবেষণা সংস্থাটির অন্যতম একটি সুপারিশ হলো—”অভিভাবকত্বের শুরুর বছরগুলোতে আর্থিক সহায়তার কাঠামো এমনভাবে নতুন করে সাজানো, যাতে আর্থিক প্রণোদনার মাধ্যমে বিয়ের সময়কালকে এগিয়ে আনা যায়।”

গবেষক ড. হ্যারি বেনসনের লেখা ‘দ্য স্ট্যাবিলিটি অ্যাডভান্টেজ’ (The Stability Advantage) শীর্ষক নতুন প্রতিবেদনে একটি প্রচলিত ধারণাকে সরাসরি চ্যালেঞ্জ করা হয়েছে। প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, “নীতি-নির্ধারণী চিন্তাধারায় গভীরভাবে প্রোথিত একটি ধারণার বিপরীতে গিয়ে দেখা যায় যে, বিয়ে নিজেই সম্পর্ক ভেঙে যাওয়ার ঝুঁকি উল্লেখযোগ্যভাবে কমিয়ে আনে—এবং এই বিষয়টি বিভিন্ন আর্থ-সামাজিক ও জনমিতিক বিষয় বিবেচনা করার পরেও সত্য বলে প্রমাণিত হয়েছে।”

প্রতিবেদনে প্রচলিত বা ‘স্ট্যান্ডার্ড’ পদ্ধতিগুলোর সমালোচনা করা হয়েছে। এসব পদ্ধতিতে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বাদ পড়ে যায়, যার ফলে অবিবাহিত বাবা-মায়ের ক্ষেত্রে সম্পর্কের অস্থিরতা এবং বিয়ে ও স্থিতিশীলতার মধ্যকার শক্তিশালী সম্পর্কের বিষয়টি প্রকৃত মাত্রার চেয়ে কম করে দেখানো হয়।

অধিকাংশ মতামতে বলা হয় যে, পারিবারিক স্থিতিশীলতার প্রধান চালিকাশক্তি হলো অর্থনৈতিক সুবিধা। তবে ‘মিলেনিয়াম কোহর্ট স্টাডি’-র ওপর ড. বেনসনের বিশ্লেষণে দেখা গেছে যে, বিষয়টি আসলে তা নয়।

অভিভাবকত্বের প্রথম ১৪ বছরের মধ্যে দেখা গেছে, সবচেয়ে দরিদ্র এক-পঞ্চমাংশ পরিবারের যেসব বাবা-মা কোনো এক পর্যায়ে বিয়ে করেছেন, তাদের আলাদা হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা (২৬ শতাংশ) সবচেয়ে ধনী এক-পঞ্চমাংশ পরিবারের অবিবাহিত বাবা-মায়ের (যারা কখনোই বিয়ে করেননি) তুলনায় কম (৪৬ শতাংশ)। অন্যান্য নানাবিধ আর্থ-সামাজিক ও জনমিতিক বৈশিষ্ট্য বিবেচনায় নিলেও এই বিষয়টি সত্য বলে প্রমাণিত হয়।

বিবাহের স্থায়িত্ব
প্রতিবেদনে সতর্ক করা হয়েছে যে, দারিদ্র্য হ্রাসের কোনো কৌশল যদি পারিবারিক স্থিতিশীলতার বিষয়টিকে উপেক্ষা করে, তবে তা অসম্পূর্ণই থেকে যাবে।

বর্তমান সরকারি সহায়তা বা ‘বেনিফিট’ ব্যবস্থার আওতায়, একজন একা মা (সিঙ্গেল মাদার) ‘ইউনিভার্সাল ক্রেডিট’ (UC)-এর বিভিন্ন অংশের জন্য যোগ্য হতে পারেন; যেমন—স্ট্যান্ডার্ড অ্যালাউন্স (মৌলিক ভাতা), চাইল্ড এলিমেন্ট (সন্তান-বিষয়ক ভাতা) এবং আবাসন সহায়তা। ২০২৬-২৭ অর্থবছরে, ২৫ বছরের বেশি বয়সী একজন একক আবেদনকারীর জন্য মাসিক স্ট্যান্ডার্ড অ্যালাউন্স হবে ৪২৪.৯০ পাউন্ড এবং একটি সন্তানের জন্য চাইল্ড এলিমেন্ট হবে ৩০৩.৯৪ পাউন্ড (এর সাথে আবাসন-সংক্রান্ত ভাতা যুক্ত হওয়ার আগের হিসাব অনুযায়ী)।

যখন তিনি সন্তানের বাবার সাথে একত্রে বসবাস শুরু করেন বা তাকে বিয়ে করেন, তখন এই ভাতাগুলো দম্পতি হিসেবে তাদের যৌথ ‘ইউনিভার্সাল ক্রেডিট’ দাবির অন্তর্ভুক্ত হয়ে যায় এবং তখন ওই পরিবারের মোট প্রাপ্ত ভাতার হিসাবের ক্ষেত্রে বাবার আয়কেও বিবেচনায় নেওয়া হয়। ৩০,০০০ পাউন্ড বেতনের ক্ষেত্রে, ‘ওয়ার্ক অ্যালাউন্স’ বা কর্ম-ভাতা বাদ দেওয়ার পর, প্রতি ১ পাউন্ড আয়ের বিপরীতে ৫৫ পেন্স হারে ‘ইউনিভার্সাল ক্রেডিট’-এর পরিমাণ কমিয়ে আনা হয়।

প্রতিবেদনে দাবি করা হয়েছে যে, বিবাহিত দম্পতিদের তুলনায় একত্রে বসবাসকারী দম্পতিদের (যারা বিয়ে করেননি) ক্ষেত্রে সন্তানদের শৈশবে আলাদা হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা প্রায় দ্বিগুণ। এছাড়া, বাবা-মায়ের অর্থনৈতিক পটভূমি যা-ই হোক না কেন, বিয়ে সম্পর্কের স্থায়িত্ব বাড়ায়।

পাশাপাশি, কম আয়ের যেসব বাবা-মা সন্তান জন্মের পর থেকে অন্তত ১৪ বছর একত্রে থাকেন, আলাদা হয়ে যাওয়া দম্পতিদের তুলনায় তাদের উচ্চতর আয়ের স্তরে (ইনকাম কুইন্টিল) উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনা প্রায় দ্বিগুণ (২৯ শতাংশের বিপরীতে ৫৩ শতাংশ)। আলাদা হয়ে যাওয়া উচ্চ-আয়ের ব্যক্তিদের প্রায় সবাই নিচের আয়ের স্তরে নেমে যান, যেখানে একত্রে থাকা ব্যক্তিদের ক্ষেত্রে এই হার অর্ধেকেরও কম (৪৫ শতাংশের বিপরীতে ৮৮ শতাংশ)।

সিএসজে (CSJ)-এর পূর্ববর্তী গবেষণায় দেখা গেছে যে, যুক্তরাজ্যে জনসংখ্যা ৫ কোটি ৬০ লাখ থেকে বেড়ে ৬ কোটি ৭০ লাখ হওয়া সত্ত্বেও বিয়ের সংখ্যা ১৯৭৩ সালের ৪ লাখ থেকে কমে ২০২৩ সালে ২ লাখ ২৪ হাজার ৪০২-এ নেমে এসেছে। কোভিড-কালীন বছরগুলো বাদ দিলে, ১৮৫০-এর দশকে বিয়ের হিসাব রাখা শুরুর পর থেকে এক বছরে বিয়ের এটাই সর্বনিম্ন সংখ্যা।

সিএসজে পারিবারিক ভাঙনের ব্যাপকতর অর্থনৈতিক প্রভাবের বিষয়টিও তুলে ধরেছে; কারণ, যৌথ অভিভাবকত্বের পরিবারের তুলনায় একক অভিভাবকের পরিবারের ক্ষেত্রে দীর্ঘমেয়াদে কর্মহীন থাকার সম্ভাবনা ১০ গুণেরও বেশি। ‘সেন্টার ফর সোশ্যাল জাস্টিস’-এর গবেষণা বিষয়ক উপ-পরিচালক সোফিয়া ওরিঞ্জার বলেন: “একে অপরের প্রতি দীর্ঘস্থায়ী অঙ্গীকার বা প্রতিশ্রুতিবদ্ধ হওয়ার কারণে কোনো পরিবারকে যেন আরও দরিদ্র করে ফেলা না হয়। বিয়ে হলো বাবা-মায়ের একত্রে থাকার অন্যতম স্পষ্ট নিদর্শন; আর স্থিতিশীল পরিবারে বেড়ে ওঠার ফলে সন্তানেরা উপকৃত হয়।

“আমাদের কল্যাণ ও কর ব্যবস্থার উচিত পারস্পরিক অঙ্গীকারকে উৎসাহিত করা, শাস্তিযোগ্য করে তোলা নয়। মন্ত্রীরা যদি শিশু দারিদ্র্য হ্রাসের বিষয়ে আন্তরিক হন, তবে তাদের কৌশলের কেন্দ্রবিন্দুতে অবশ্যই পারিবারিক স্থিতিশীলতা—যার মধ্যে বিয়েও অন্তর্ভুক্ত—তাকে গুরুত্ব দিতে হবে।”

‘ডিপার্টমেন্ট ফর ওয়ার্ক অ্যান্ড পেনশনস’-এর একজন মুখপাত্র বলেন: “আমরা একটি ‘কল্যাণমুখী রাষ্ট্র’ থেকে ‘কর্মমুখী রাষ্ট্র’-এ রূপান্তরের বিষয়ে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ। এর লক্ষ্য হলো কর্মসংস্থানকে সর্বদা লাভজনক করে তোলা, যাতে মানুষ ভালো ও নিরাপদ চাকরি পেতে পারে এবং দারিদ্র্য থেকে বেরিয়ে আসতে পারে।”