“ব্রিটেনে প্রতিবন্ধী ভাতা দাবি করা মধ্যবিত্ত পরিবারের সংখ্যা দ্বিগুণ হয়েছে”

ডিপার্টমেন্ট ফর ওয়ার্ক অ্যান্ড পেনশনস (DWP)-এর হিসাব অনুযায়ী, বার্ষিক £১,০০,০০০ (এক লাখ পাউন্ড)-এর বেশি আয় রয়েছে এমন প্রায় ২,০০,০০০ (দুই লাখ) পরিবার পার্সোনাল ইন্ডিপেন্ডেন্ট পেমেন্ট (PIP) পাচ্ছে।

এই পরিসংখ্যানগুলো ব্রিটেনের সামাজিক কল্যাণ ভাতার (বেনিফিট) পেছনে ব্যয় কমানোর জন্য ঠিক কতটা বড় সংস্কার প্রয়োজন, তা নিয়ে নতুন করে বিতর্কের সৃষ্টি করবে।

পার্সোনাল ইন্ডিপেন্ডেন্ট পেমেন্ট (PIP) দাবি করা মানুষের সংখ্যা রেকর্ড ৩.৯ মিলিয়নে (৩৯ লাখ) পৌঁছেছে। এই ভাতাটি দীর্ঘমেয়াদি শারীরিক বা মানসিক অসুস্থতায় ভোগা ব্যক্তিদের জন্য দেওয়া হয় এবং এটি কোনো আর্থিক অবস্থার পরীক্ষা (মিন্স-টেস্টেড) সাপেক্ষে দেওয়া হয় না।

PIP দাবির কারণে করদাতাদের বছরে ২৬ বিলিয়ন পাউন্ড খরচ হচ্ছে, যা এই দশকের শেষের দিকে বেড়ে ৪১ বিলিয়ন পাউন্ডে দাঁড়াবে বলে পূর্বাভাস দেওয়া হয়েছে।

রাজনৈতিক প্রতিদ্বন্দ্বীরা দাবি করেছেন যে, কল্যাণ ব্যবস্থার আকাশছোঁয়া খরচ সত্ত্বেও লেবার পার্টি এটি সংস্কারের প্রচেষ্টা বাদ দিয়েছে।

গত বছরের জুনে লেবার পার্টির বিদ্রোহী ব্যাকবেঞ্চাররা (সাধারণ এমপিরা) প্রধানমন্ত্রীকে PIP দাবির বিলের ওপর কঠোর অবস্থান নেওয়ার পরিকল্পনা থেকে সরে আসতে বাধ্য করেছিলেন।

বিশেষ করে উদ্বেগজনকভাবে বাড়ছে মানসিক স্বাস্থ্য সমস্যা যেমন—দুশ্চিন্তা (অ্যাংজাইটি), বিষণ্ণতা (ডিপ্রেশন) এবং এডিএইচডি (ADHD)-এর কারণে PIP দাবি করা মানুষের সংখ্যা। মানসিক রোগগুলো মোট PIP দাবির ৩৯ শতাংশ জুড়ে রয়েছে, যা এটিকে এখন পর্যন্ত সবচেয়ে বড় ক্যাটাগরিতে পরিণত করেছে।

ট্যাক্সপেয়ার্স অ্যালায়েন্স (TaxPayers’ Alliance) তাদের ‘টিমস রিভিউ’ (Timms review)-এর জমা দেওয়া প্রতিবেদনে PIP পাওয়া “উচ্চ আয়ের” পরিবারের এই সংখ্যার কথা উল্লেখ করেছে। সরকার এই ভাতাটি খতিয়ে দেখার জন্য এই রিভিউ কমিটি গঠন করেছে।

DWP-এর বার্ষিক ফ্যামিলি রিসোর্সেস সার্ভে (পারিবারিক সম্পদ জরিপ)-এর হিসাব অনুযায়ী, ২০২৪-২৫ সালে প্রায় ১,৯৭,০০০টি পরিবার ছিল যাদের মোট বার্ষিক আয় £১,০৪,০০০-এর বেশি এবং তারা PIP পাচ্ছিল।

২০২১-২২ সালে এই সংখ্যা ছিল ৯৮,০০০। সে সময় জরিপের পদ্ধতিতে পরিবর্তন আনার কারণে আগের বছরগুলোর ডেটার সাথে এটির সরাসরি তুলনা করা সম্ভব নয়।

ট্যাক্সপেয়ার্স অ্যালায়েন্সের নীতি বিশ্লেষক শিমিয়ন লি বলেন: “করদাতারা এটি জেনে স্তব্ধ হবেন যে প্রায় ২,০০,০০০ উচ্চ আয়ের পরিবার PIP দাবি করছে।”

“২০২১-২২ সাল থেকে এই ধরনের পরিবারের সংখ্যা বৃদ্ধির বিষয়টি প্রতিবন্ধী ভাতার আকাশছোঁয়া খরচের সাথে মিলে গেছে।”

“যাদের এটি সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন, তাদের জন্য ব্যবস্থাটি যাতে টেকসই থাকে তা নিশ্চিত করতে সরকারের উচিত আর্থিক অবস্থা যাচাইয়ের (মিন্স-টেস্টিং) নিয়ম চালু করা।”

টিমস রিভিউ-এর কাছে জমা দেওয়া প্রতিবেদনে ট্যাক্সপেয়ার্স অ্যালায়েন্স বলেছে যে, PIP-তে আর্থিক অবস্থা যাচাইয়ের অভাব পুরো কল্যাণ ব্যবস্থার সাথে সাংঘর্ষিক, কারণ অন্যান্য সব ভাতা হয় আর্থিক অবস্থা যাচাইয়ের মাধ্যমে অথবা জাতীয় বীমা অবদানের ভিত্তিতে দেওয়া হয়।

তাদের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, “PIP মানুষকে কাজ করতে সক্ষম করে এবং আর্থিক অবস্থা যাচাই করলে মানুষ কাজে আগ্রহ হারাবে—এই যুক্তি সর্বোচ্চ আয়ের স্তরের ক্ষেত্রে মোটেও খাটে না।”

“বছরে ১,০০,০০০ পাউন্ডের বেশি পারিবারিক আয় থাকা কোনো প্রতিবন্ধী ব্যক্তির পক্ষে PIP না থাকলে কাজ করা অসম্ভব হয়ে পড়বে, এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম।”

গত সপ্তাহে, দ্য টেলিগ্রাফ (The Telegraph) প্রকাশ করেছে যে, রেকর্ড পরিমাণ মানসিক স্বাস্থ্য মামলার চাপে কল্যাণ ব্যবস্থা যাতে ভেঙে না পড়ে, সেজন্য স্যার কিয়ার স্টারমার ভাতা দাবিদারদের যোগ্যতা যাচাইয়ের প্রক্রিয়া শিথিল (ওয়াটারিং ডাউন) করছেন।

কনজারভেটিভ পার্টির নেতা কেমি ব্যাডনক এই নীতিটি বাতিল করার জন্য একটি ‘আর্লি ডে মোশন’ (জরুরি প্রস্তাব) পেশ করেছেন।

শ্যাডো ওয়ার্ক অ্যান্ড পেনশন সেক্রেটারি হেলেন হোয়াটলি বলেন: “ভাতার বিলটি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে—এবং লেবার পার্টি এটি থামাতে কিছুই করছে না। PIP দাবি দ্রুত বাড়ছে এবং এই দশকের শেষের দিকে এটি দ্বিগুণ হতে চলেছে।”

“আমরা কারা PIP পাওয়ার যোগ্য তা আরও কঠোর করব এবং মানুষকে ভাতার ওপর নির্ভরশীল না রেখে কাজে ফেরানোর জন্য দ্রুত লাখ লাখ মামলা পুনর্বিবেচনা করব।”

DWP-এর একজন মুখপাত্র বলেন: “PIP এমনি এমনি দেওয়া হয় না—এটির জন্য একটি পুঙ্খানুপুঙ্খ মূল্যায়নের প্রয়োজন হয় যে কীভাবে কোনো প্রতিবন্ধকতা বা স্বাস্থ্যগত অবস্থা দৈনন্দিন জীবনকে প্রভাবিত করছে। এটি বিশেষভাবে তৈরিই করা হয়েছে যাতে মানুষ এর পেছনের অতিরিক্ত খরচ মেটাতে পারে।”

“তবে, আমরা একটি ভেঙে পড়া কল্যাণ ব্যবস্থা উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছি এবং আমরা এটি মেরামতের কাজ চালিয়ে যাচ্ছি। আমাদের সংস্কারগুলো এই পার্লামেন্টের মেয়াদে যুক্তরাজ্যের করদাতাদের ১.৯ বিলিয়ন পাউন্ড সাশ্রয় করবে, অন্যদিকে টিমস রিভিউ খতিয়ে দেখছে কীভাবে PIP-কে ভবিষ্যতের জন্য উপযুক্ত ও ন্যায্য করা যায়।”