মেক্সিকোকে কাঁদিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে ইংল্যান্ড

ডেস্ক রিপোর্টঃ ১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপের তিক্ত স্মৃতির পুনরাবৃত্তি হতে দিল না ইংল্যান্ড। স্বাগতিক মেক্সিকোর বিপক্ষে রুদ্ধশ্বাস লড়াইয়ে ৩-২ গোলের জয় তুলে নিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছে থ্রি লায়ন্সরা।

সোমবার (৬ জুলাই) আজতেকা স্টেডিয়ামে আবহাওয়ার কারণে প্রায় এক ঘণ্টা বিলম্বে শুরু হয় ম্যাচটি। তবে শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল উপহার দেয় ইংল্যান্ড। প্রথমার্ধেই জুড বেলিংহামের জোড়া গোলে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায় থ্রি লায়ন্সরা। মাঝমাঠে দাপটের সঙ্গে দ্রুতগতির আক্রমণে বারবার বিপাকে পড়ে মেক্সিকোর রক্ষণভাগ।

দ্বিতীয়ার্ধে নতুন উদ্যমে খেলতে নেমে ব্যবধান কমায় মেক্সিকো। এতে ম্যাচে উত্তেজনা ফিরে এলেও ইংল্যান্ড পাল্টা আক্রমণে আরেকটি গোল করে জয় অনেকটাই নিশ্চিত করে ফেলে। শেষ মুহূর্তে স্বাগতিকরা আরও একবার জালের দেখা পেলেও শেষ পর্যন্ত হার এড়াতে পারেনি।

৩-২ গোলের এই জয়ে বিশ্বকাপের শেষ আটে জায়গা নিশ্চিত করল ইংল্যান্ড। কোয়ার্টার ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ হবে ব্রাজিল ও নরওয়ের মধ্যকার ম্যাচের বিজয়ী দল।

বিশ্বকাপের নকআউট পর্বের তীব্র আবেগ ও উত্তেজনার মাঝে সঠিক ও গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নেওয়ার লক্ষ্যেই ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এফএ) টমাস টুখেলকে দায়িত্ব দিয়েছিল। এখন পর্যন্ত সেই সিদ্ধান্ত সঠিক বলেই মনে হচ্ছে।

অ্যাজটেকা স্টেডিয়ামের উত্তপ্ত পরিবেশে ইংল্যান্ডের ম্যানেজার তাঁর সেই বিশাল অঙ্কের চুক্তির প্রথম বড় প্রতিদানটি দিলেন। যদি তিনি পরবর্তী তিনটি ম্যাচেও এমন সাফল্য ধরে রাখতে পারেন, তবে এফএ-র কর্তারা স্বস্তির হাসি হাসবেন।

আন্তর্জাতিক ফুটবলে কোচিং বা ম্যানেজমেন্টের জগৎটা অত্যন্ত নির্মম। দুই বছরের প্রস্তুতি হয়তো এক মুহূর্তের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করে; ভুল সময়ে খেলোয়াড় বদল, বিতর্কিত রেফারিং বা পেনাল্টি শুট-আউটের মতো ভাগ্যের খেলার কারণে সুনাম ধূলিসাৎ হয়ে যেতে পারে।

স্যার গ্যারেথ সাউথগেটের আমলকে কঠোরভাবে বিচার করা হয় কারণ সত্যের মুখোমুখি হওয়ার সেই কঠিন মুহূর্তগুলোতে তাঁর মধ্যে ‘কিলার ইনস্টinct’ বা চূড়ান্ত মুহূর্তে জয় ছিনিয়ে আনার মানসিকতার অভাব ছিল বলে মনে করা হতো। টুর্নামেন্টে তাঁর পারফরম্যান্সের চূড়ান্ত মূল্যায়ন মূলত তিনটি ম্যাচের ওপর ভিত্তি করে করা হয়েছিল: ২০১৮ বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে সেমিফাইনাল এবং ইউরো ২০২০ ও ইউরো ২০২৪-এর ফাইনালে যথাক্রমে ইতালি ও স্পেনের বিপক্ষে ম্যাচ।

সাউথগেটের বিরুদ্ধে সিদ্ধান্তহীনতার অভিযোগ ছিল; ওই ম্যাচগুলোর দ্বিতীয়ার্ধে তাঁর খেলোয়াড় বদলের কৌশল ছিল অনেকটাই গতানুগতিক ও সৃজনশীলতাহীন।

মেক্সিকোর বিপক্ষে টুখেল এক দুর্দান্ত রাত উপহার দিলেন, কারণ তিনি ঠিক তার বিপরীত এক প্রতিচ্ছবি হয়ে উঠলেন। ম্যাচের ফলাফল যখন অনিশ্চিত এবং সৃজনশীল পরিবর্তনের প্রয়োজন ছিল, তখন তিনি অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে সিদ্ধান্ত নিলেন।

ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ ইতিহাসের অন্যতম স্মরণীয় এক জয় নিশ্চিত করতে খেলোয়াড়রা যে মানসিক দৃঢ়তা দেখিয়েছিলেন, টুখেলের এই কৌশলগত সাহসিকতা ছিল ঠিক ততটাই গুরুত্বপূর্ণ।

৫৪তম মিনিটে জ্যারেল কোয়ানসাহ লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়ার পর টুখেল যেভাবে পরিস্থিতি সামাল দিলেন, তা একজন শীর্ষস্থানীয় কোচের পরিচায়ক। যদি তাঁর সিদ্ধান্ত ভুল হতো, তবে প্রশ্ন উঠত—রাইট-ব্যাক পজিশনে খেলোয়াড় সংকট থাকা সত্ত্বেও ইংল্যান্ড কীভাবে এই টুর্নামেন্টে অংশ নিল।

এর পরিবর্তে, ৭৫তম মিনিটে ড্যান বার্নকে মাঠে নামিয়ে রক্ষণভাগে পাঁচজন খেলোয়াড় রাখার কৌশল (ফরমেশন পরিবর্তন) এমন ফল দিল যে, ম্যাচের শেষ মুহূর্তের তীব্র উত্তেজনার মধ্যেও মেক্সিকো ইংল্যান্ডের রক্ষণব্যূহকে খুব একটা পরীক্ষায় ফেলতে পারল না। ইংল্যান্ডের খেলার শৃঙ্খলা ছিল অসাধারণ। হ্যারি কেনের ফাউলের ​​কারণে মেক্সিকো পেনাল্টি পাওয়ার পর থেকে খেলা শেষ হওয়া পর্যন্ত—এই ৩৭ মিনিটে ইংল্যান্ড মাত্র একটি ফ্রি-কিক হজম করেছিল।

আমাদের মধ্যে কে-ই বা তখন—যখন মাত্র ১৫ মিনিট বাকি এবং ১০ জন খেলোয়াড় নিয়ে ইংল্যান্ড তখনো এগিয়ে—সমস্যাগুলো বিশ্লেষণ করে ড্যান বার্ন ও জেড স্পেন্সকে মাঠে নামানোর পরামর্শ দিত? টুর্নামেন্ট শুরুর আগে স্কোয়াডে তাঁদের অন্তর্ভুক্তি নিয়ে বেশ বিতর্ক ছিল। বিশেষ করে বার্নকে মাঠে নামানোর মাধ্যমে টুখেল প্রমাণ করলেন যে, তাঁর ক্যারিয়ার যারা অনুসরণ করেছেন তারা জানতেন তিনি ইংল্যান্ডের দায়িত্ব নিয়ে কী নিয়ে আসবেন: খুঁটিনাটি বিষয়ের প্রতি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

দলে কিছু খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতি—বিশেষ করে কোল পামারের না থাকা—নিয়ে আমার সংশয় সর্বজনবিদিত। সেই বিতর্কের অবসান এখনও পুরোপুরি হয়নি।

তবে দল নির্বাচনের সময় একটি বিষয় স্পষ্ট ছিল যে, ইংল্যান্ডের ম্যানেজার বিভিন্ন পরিস্থিতির জন্য পরিকল্পনা করেছিলেন; যার একটির প্রতিফলন দেখা গেল মেক্সিকোর বিপক্ষে ম্যাচে।

তিনি নিশ্চয়ই এমন পরিস্থিতির কথা ভেবেছিলেন যেখানে ইংল্যান্ডকে হয়তো কঠিন চাপের মুখে পড়তে হতে পারে—যেমন নকআউট ম্যাচের শেষলগ্নে প্রতিপক্ষের একের পর এক আক্রমণ সামলে নিজেদের এগিয়ে থাকা অবস্থান ধরে রাখা। এমনকি তিনি দলের একজন খেলোয়াড় কম নিয়ে (১০ জন নিয়ে) খেলার সম্ভাবনার কথাও বিবেচনায় রেখেছিলেন, কারণ ফিফার রেফারিংয়ের ক্ষেত্রে যেকোনো কোচকেই অজানা পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়।

এমনই কোনো পরিস্থিতির কথা মাথায় রেখেই বার্নকে দলে রাখা হয়েছিল। প্রয়োজনে তাঁকে মাঠে ডাকা হলো—ঠিক যেমনটা করা হবে আইভান টনির ক্ষেত্রে, যদি আগামী দুই সপ্তাহের মধ্যে পেনাল্টি শুট-আউটের পরিস্থিতি তৈরি হয়।

টুখেলের দল নির্বাচনের বিষয়ে আমার মূল পর্যবেক্ষণ ছিল—যা আমি সিদ্ধান্ত ঘোষণার দিনই জানিয়েছিলাম—যে তিনি প্রতিভার চেয়ে খেলোয়াড়দের মানসিক দৃঢ়তা বা চরিত্রকে বেশি গুরুত্ব দিয়েছেন।

মেক্সিকোর বিপক্ষে প্রথমার্ধটি ছিল মূলত প্রতিভার প্রদর্শনী—বিশেষ করে জুড বেলিংহামের ক্ষেত্রে।

আর দ্বিতীয়ার্ধটি ছিল মানসিক দৃঢ়তার পরীক্ষা।

এই গুণগুলোর যেকোনো একটির ওপর ভর করেও অনেক দূর যাওয়া সম্ভব। কিন্তু যখন দুটিরই সমন্বয় ঘটে, তখন তা ম্যানেজার, খেলোয়াড় এবং সমর্থক—সবার জন্যই রোমাঞ্চকর হয়ে ওঠে। বিজয়ী দলগুলোর ক্ষেত্রে এই আদর্শ সমন্বয়টিই মূল বৈশিষ্ট্য হিসেবে কাজ করে।

ইংল্যান্ডের সেরা ‘অ্যাওয়ে’ (দেশের বাইরে খেলা) পারফরম্যান্স
প্রতিভাকে উপেক্ষা করে মানসিক দৃঢ়তার দিকে ইংল্যান্ড অতিরিক্ত ঝুঁকে পড়েছে কি না, তা বোঝা যাবে দল কতটা দূর পর্যন্ত যেতে পারে তার ওপর ভিত্তি করে। মেক্সিকো ম্যাচের সময় এই দুয়ের ভারসাম্য ছিল নিখুঁত; আর তাই যারা বলছেন যে এটি বিশ্বকাপে দেশটির সেরা ‘অ্যাওয়ে’ পারফরম্যান্স, তাদের কথাই সঠিক।

ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ইংল্যান্ডের উদ্বোধনী জয়ের মধ্যেও একই ধরনের বৈশিষ্ট্য ছিল। টুর্নামেন্টে এখন পর্যন্ত মেক্সিকোর বিপক্ষে জয়টিই সেরা ম্যাচ—ঠিক যেমনটা ছিল গ্রুপ পর্বে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচটি। উভয় ম্যাচেই টুখেলের নিজস্ব ছাপ স্পষ্ট—প্রথম ম্যাচের বিরতির সময় দেওয়া বার্তা থেকে শুরু করে আজতেকা স্টেডিয়ামে তাঁর গেম-ম্যানেজমেন্ট বা ম্যাচ পরিচালনার কৌশল পর্যন্ত।

আগের রাউন্ডেও ডেমোক্রেটিক রিপাবলিক অফ কঙ্গোর বিপক্ষে ম্যানেজার একটি গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন; ক্রমবর্ধমান বিপদ রুখতে তিনি ডেকলান রাইসকে রাইট-ব্যাক পজিশনে সরিয়ে এনেছিলেন।

টুচেলের সহকারী অ্যান্থনি ব্যারি বিরতির সময় বলেছিলেন যে, অ্যাজটেকা স্টেডিয়ামে প্রতিটি মিনিট যেন ৯০তম মিনিটের মতো মনে হচ্ছিল। দ্বিতীয়ার্ধে সেই তীব্রতা আরও বেড়ে যায়। ইংল্যান্ড যখন বিশ্বকাপ ম্যাচগুলোকে প্রিমিয়ার লিগের মতো জমজমাট লড়াইয়ে পরিণত করে, তখন তা তাদের পক্ষেই কাজ করে। প্রথমবারের মতো, উইঙ্গারদের ব্যবহার করে আক্রমণের কৌশলটি অ্যান্থনি গর্ডন এবং বুকায়ো সাকার কাছ থেকে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স বের করে এনেছিল।

আমি যতদিন খেলা দেখছি এবং যখন জাতীয় দলের হয়ে খেলেছি, ততদিন ধরে একটি হতাশাজনক প্রবণতা লক্ষ্য করেছি: প্রতিকূল পরিস্থিতিতে—বিশেষ করে বিদেশের মাটিতে—নকআউট ম্যাচ জিততে আমাদের অক্ষমতা।

সেই সব হৃদয়বিদারক মুহূর্তগুলোর কথা ভাবুন: ১৯৮৬ ও ১৯৯৮ সালে আর্জেন্টিনা, ২০০২ সালে ব্রাজিল, ২০০৬ সালে পর্তুগাল, ১৯৯০ সালে জার্মানি এবং অতি সম্প্রতি ২০২২ সালে ফ্রান্সের বিপক্ষে ম্যাচগুলো। এগুলোর সবকটিতেই ব্যবধান ছিল খুবই সামান্য। আমরা জানতাম কাজটা কঠিন হবে, নিরপেক্ষ দর্শকদের অধিকাংশই আমাদের হারের আশঙ্কা করেছিল এবং প্রত্যাশা অনুযায়ী আমরা হেরেই গিয়েছিলাম।

মেক্সিকোর বিপক্ষে জয় মানেই এই দুঃখজনক ঐতিহ্যের অবসান—এমন কথা বললে হয়তো অনেকেই ভ্রু কুঁচকাবেন। কিন্তু এই অর্জনের গুরুত্ব বিচার করতে হবে এক ভীতিকর পরিবেশ, অধিক উচ্চতায় খেলা এবং অতিরিক্ত সময়সহ মোট ৪৭ মিনিট ১০ জন খেলোয়াড় নিয়ে খেলার প্রেক্ষাপটে।

বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের ম্যাচগুলো—যেমন ২০০০ সালে মিউনিখে ৫-১ ব্যবধানে জয় কিংবা ১৯৯৭ সালে ইতালিতে সাহসিকতাপূর্ণ ড্র—ছাড়া ইংল্যান্ড কবে এমন পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছে?

কোয়ার্টার-ফাইনালের আগে যখন পুরো জাতির হৃদস্পন্দন বেড়ে চলেছে, তখন চাপের মাত্রাও যেন কমছে না।

সাউথগেট যখন ইংল্যান্ডকে টুর্নামেন্টের শেষ ধাপ পর্যন্ত নিয়ে যেতেন, তখন প্রায়ই অভিযোগ উঠত যে তিনি ‘ভাগ্যবান ড্র’ (সহজ প্রতিপক্ষ) পেয়েছিলেন। মেক্সিকোর মাঠে খেলার ক্ষেত্রে টুচেল যদি দুর্ভাগ্যের শিকার হয়েও থাকেন, তবে সেমি-ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে ব্রাজিলের বদলে নরওয়ের মুখোমুখি হতে পারাটা অনেকের জন্যই স্বস্তির বিষয় হবে।

তবে ভুল করবেন না। ইংল্যান্ড যদি ব্রাজিলের মুখোমুখি হতো, তবে মূল বার্তাটি হতো—প্রতিপক্ষের নামের দিকে না তাকিয়ে তাদের দলের খেলার ওপর মনোযোগ দেওয়া।

এখন নরওয়ের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। তারা প্রমাণ করেছে যে তারা ব্রাজিলিয়ানদের চেয়েও ভালো দল; আর তাদের দলে রয়েছে আর্লিং হালান্ড—এমন এক খেলোয়াড় যার বিশ্ব ফুটবলের যেকোনো ম্যাচের মোড় নিজের ইচ্ছামতো ঘুরিয়ে দেওয়ার সক্ষমতা রয়েছে। জাতীয় দলের হয়ে ৫৪টি ম্যাচে তিনি ৬২টি গোল করেছেন; তাঁর এই গোল করার হার লিওনেল মেসি ও ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর ক্যারিয়ারের সমপর্যায়ের সময়ের চেয়েও ভালো।

নরওয়ে নিঃসন্দেহে স্বীকার করবে যে, বিশ্বমানের এই গোলস্কোরারকে ছাড়া তারা আজকের এই অবস্থানে পৌঁছাতে পারত না। হালান্ড নিজেও এই ধারণাকে সমর্থন করেন যে, একজন বিশেষ মানের কোচের চেয়ে একজন অসাধারণ ফুটবলার পাওয়া কোনো দেশের জন্য অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।