লন্ডনের সন্তানহীনতার সংকট, জন্মহার কমছে কিন্তু তরুণ বাবা-মায়েরা এখনও নার্সারিতে জায়গা পাচ্ছেন না

ডেস্ক রিপোর্টঃ লন্ডনের কেন্দ্রস্থলে সন্তান থাকা এখন বিরল হয়ে পড়ছে। কিন্তু ইসলিংটনের বাসিন্দা এবং ক্রীড়া প্রশাসনে কর্মরত ৩৪ বছর বয়সী বাবা জনি সিঙ্গার এই ধারার ব্যতিক্রম হতে পেরে খুশি।

তিনি বলেন, “আমাদের একটি মেয়ে আছে। গত সপ্তাহে ওর দুই বছর বয়স হয়েছে। দুই বছর বয়সীরা যেমন হয়, ওও তেমনই এক হাসিখুশি ছোট্ট দুষ্টু প্রকৃতির।”

তবে, সিঙ্গার এবং তার স্ত্রী এলি, যিনি একজন ডাক্তার, একটি বাধার কথা আগে থেকে ভাবেননি। তাদের মেয়ের নার্সারি, প্যারাডাইস পার্ক, এই গ্রীষ্মে অপ্রত্যাশিতভাবে বন্ধ হয়ে যাচ্ছে।

“দুই বছরের কম বয়সীদের জন্য সেপ্টেম্বরের আগে কোথাও জায়গা নেই। মনে হচ্ছে জানুয়ারির আগে তেমন কোনো জায়গা নেই, হয়তো ডিসেম্বরে কিছু পাওয়া যেতে পারে।

“আমাদের দুই সন্তানের বাবা-মায়েদের বলা হয়েছে যে একজনের জন্য জায়গা আছে কিন্তু অন্যজনের জন্য নেই, যা একজন কর্মজীবী ​​বাবা-মায়ের জন্য একেবারেই সুবিধাজনক নয়।” “ব্যাপারটা বেশ গোলমেলে,” সিঙ্গার বলেন।

বিষয়টা আপাতদৃষ্টিতে স্ববিরোধী মনে হতে পারে: ইংল্যান্ড ও ওয়েলসের মধ্যে ইসলিংটনের জন্মহার চতুর্থ সর্বনিম্ন, যা প্রতি মহিলায় ০.৯৯টি শিশু।

তবুও সিঙ্গারের মতো বাবা-মায়েরা দেখছেন যে স্থানীয় নার্সারিগুলোতে প্রয়োজনের চেয়ে বেশি আবেদন জমা পড়ছে, যা দুটি পেশা ও সন্তান পালনের চাপকে আরও বাড়িয়ে তুলছে।

তিনি বলেন, “আমার স্ত্রী সপ্তাহে তিন দিন কাজ করে এবং আমাদের বাড়ির কাছেই আত্মীয়স্বজন থাকে, তা সত্ত্বেও যখন আপনার নার্সারি সাত সপ্তাহের নোটিশে বন্ধ করে দেয়, তখন পরিস্থিতিটা অবিশ্বাস্যভাবে কঠিন হয়ে ওঠে।”

লন্ডনের কেন্দ্রস্থলে সন্তান থাকা এখন বিরল হয়ে উঠছে। কিন্তু ইসলিংটনের বাসিন্দা এবং ক্রীড়া প্রশাসনে কর্মরত ৩৪ বছর বয়সী বাবা জনি সিঙ্গার এই প্রবণতাকে উল্টে দিতে পেরে খুশি।

“আমাদের একটি মেয়ে আছে। গত সপ্তাহে তার দুই বছর পূর্ণ হয়েছে।” “দুই বছর বয়সী বাচ্চারা যেমন হয়, ও একটা হাসিখুশি ছোট্ট বিশৃঙ্খলার প্রতিনিধি,” তিনি বলেন।

তবে, সিঙ্গার এবং তার স্ত্রী এলি, যিনি একজন ডাক্তার, একটি বাধার কথা আগে থেকে ভাবেননি। তাদের মেয়ের নার্সারি, প্যারাডাইস পার্ক, এই গ্রীষ্মে অপ্রত্যাশিতভাবে বন্ধ হয়ে যাচ্ছে।

“দুই বছরের কম বয়সীদের জন্য সেপ্টেম্বরের আগে কোথাও জায়গা নেই। মনে হচ্ছে জানুয়ারির আগেও তেমন কোনো জায়গা নেই, হয়তো ডিসেম্বরে কিছু পাওয়া যেতে পারে।

“আমাদের দুই সন্তানের বাবা-মায়েরা বলেছেন যে একজনের জন্য জায়গা আছে কিন্তু অন্যজনের জন্য নেই, যা একজন কর্মজীবী ​​বাবা-মায়ের জন্য স্পষ্টতই সুবিধাজনক নয়। এটা একটা জগাখিচুড়ি অবস্থা,” সিঙ্গার বলেন।

বিষয়টি স্ববিরোধী মনে হতে পারে: ইংল্যান্ড ও ওয়েলসের মধ্যে ইসলিংটনের জন্মহার চতুর্থ সর্বনিম্ন, যা প্রতি মহিলায় ০.৯৯ শিশু।

তবুও সিঙ্গারের মতো বাবা-মায়েরা দেখছেন যে স্থানীয় নার্সারিগুলোতে প্রয়োজনের চেয়ে বেশি আবেদন জমা পড়ছে, যা দুটি পেশা ও সন্তান পালনের চাপ আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে।

“আমার স্ত্রী সপ্তাহে তিন দিন কাজ করে এবং বাড়ির কাছেই আমাদের আত্মীয়স্বজন থাকে, তা সত্ত্বেও যখন আপনার নার্সারি সাত সপ্তাহের নোটিশে বন্ধ হয়ে যাওয়ার কথা জানায়, তখন পরিস্থিতিটা অত্যন্ত কঠিন হয়ে যায়,” তিনি বলেন।

“গত ১০ বছরে লন্ডনের জনসংখ্যা আসলে বেশ দ্রুত বয়স্ক হয়েছে, ফলে তাদের বয়স প্রায় দুই বছর বেড়েছে। ভেতরের লন্ডনে জন্মহার ব্যাপকভাবে কমে গেছে,” তিনি যোগ করেন।

মাত্র ১.০-এর মতো কম প্রজনন হার সাধারণত দক্ষিণ কোরিয়া, জাপান বা চীনের মতো এশীয় দেশগুলোর সঙ্গে সম্পর্কিত।

কিন্তু ভেতরের লন্ডনে, এটিও একটি সাধারণ ঘটনা হয়ে উঠেছে এবং জাতীয় গড়ের চেয়েও দ্রুতগতিতে কমছে। ২০২৪ সালের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ক্যামডেন, সাউথওয়ার্ক, ওয়ান্ডসওয়ার্থ এবং ল্যাম্বেথে এই হার ১.০৫ থেকে ১.১০-এর মধ্যে রয়েছে।

গত দশকে কিছু বরোতে এই হার প্রায় এক-তৃতীয়াংশ কমে গেছে।

এর পাশাপাশি, অনেক বাবা-মা সন্তান হওয়ার পর স্বেচ্ছায় বা বাধ্য হয়ে শহর ছেড়ে চলে যান। ২০১৩ থেকে ২০২৩ সাল পর্যন্ত, লন্ডনের জনসংখ্যার চিত্র থেকে ১০ বছরের কম বয়সী প্রায় ১ লক্ষ শিশু অদৃশ্য হয়ে গেছে – যা ২৫০টি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের সমান – কারণ তাদের বাবা-মায়েরা শহর ছেড়ে চলে গেছেন।

বিশ্বব্যাপী, জন্মহার যে পরিমাণে এবং যে গতিতে কমেছে, তা প্রত্যাশাকে ইতিমধ্যেই ছাড়িয়ে গেছে। ফলস্বরূপ, এই হার আরও কতটা কমবে তা ভবিষ্যদ্বাণী করার সাহস আজকাল খুব কম বিশেষজ্ঞেরই আছে।

লন্ডন কি এমন একটি শহরে পরিণত হতে পারে যেখানে শিশুদের দেখা পাওয়া বিরল হয়ে উঠবে?

অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষণা সহযোগী স্যান্ডার ওয়াগনার বলেন, “আপনি যদি ৫০ বা ১০০ বছর আগের কোনো ব্যক্তির মানসিকতায় নিজেকে কল্পনা করেন, তবে আমরা ইতিমধ্যেই তা দেখতে পাচ্ছি।”

“কিছুটা হলেও, সেই মুহূর্তটি ইতিমধ্যেই এসে গেছে। আমরা যে মুহূর্তে বাস করছি তাকে কিছুটা স্বাভাবিক বলে মনে করার কারণে আমাদের দৃষ্টিভঙ্গি সবসময় বিকৃত থাকে।”

লন্ডনে জন্মহার হ্রাসের পেছনে অনেক কারণ রয়েছে।

ম্যাককার্ডি মনে করেন, শহরে এত কম শিশু থাকার অন্যতম প্রধান কারণ হলো ব্যয়বহুল আবাসন।

তিনি বলেন, “লন্ডনে, গড়ে মানুষ তাদের আয়ের প্রায় দুই-পঞ্চমাংশ আবাসন খরচে ব্যয় করে, যেখানে সারা দেশে এই হার প্রায় এক-তৃতীয়াংশ। এটা সম্ভবত আশ্চর্যজনক নয় যে, দেশের সবচেয়ে ব্যয়বহুল অংশেই জন্মহার সবচেয়ে দ্রুতগতিতে কমছে বলে মনে হচ্ছে।”

উচ্চ খরচের কারণে তরুণ-তরুণীরা বাবা-মায়ের বাড়ি ছেড়ে যেতে ক্রমশ দেরি করছে। ২০ থেকে ৩৫ বছর বয়সী প্রতি তিনজন পুরুষের মধ্যে একজন এবং প্রতি পাঁচজন নারীর মধ্যে একজন এখনও নিজেদের বাড়ি ছেড়ে যাননি।

এলএসই সিটিস-এর পলিসি ফেলো কেটি বেক বলেন, যখন কোনো শহরের দৈনন্দিন জীবন থেকে শিশুরা অদৃশ্য হয়ে যায়, তখন এটিকে একটি সতর্ক সংকেত হিসেবে নেওয়া উচিত।

শৈশবের বিকাশ এবং নগর পরিকল্পনা বিষয়ে একটি বিখ্যাত উক্তি আছে: শিশুরা শহরের একটি সূচক প্রজাতি। যদি কোনো শহরে প্রচুর শিশু থাকে, তবে তা একটি সুস্থ শহরের লক্ষণ।

“যদি পার্কে শিশুদের খেলতে বা স্কুলে আসা-যাওয়া করতে দেখা না যায়, তবে তা একটি গুরুতর সমস্যা,” তিনি বলেন।

সুতরাং, যখন শিশুদের অভাবে কাউন্সিলগুলো ভেতরের লন্ডনের স্কুলগুলো বন্ধ করতে শুরু করে, তখন এটি একটি “দুষ্টচক্র” শুরু করার ঝুঁকি তৈরি করে।

“যে জিনিসগুলো এলাকাগুলোকে সত্যিই জনপ্রিয় এবং আকর্ষণীয় করে তোলে, তার মধ্যে একটি হলো ভালো স্কুল। তাই যদি স্কুলগুলো বন্ধ হয়ে যায়, সেই এলাকাগুলো কম জনপ্রিয় হয়ে পড়ে। তখন লোকসংখ্যা কমে যায়, দোকানপাট বন্ধ হয়ে যায়,” বেক বলেন।

অন্য কথায়, ভালো স্কুলগুলো অভিভাবকদের আকর্ষণ করে। যদি কম সংখ্যক শিশুর কারণে সেগুলো বন্ধ হয়ে যায়, তবে অন্য অভিভাবকরা দূরে থাকেন।

এমনটা হয়তো ইতিমধ্যেই ঘটছে।

“আপনি যদি গত ১০ বছরের দিকে তাকান, তাহলে দেখবেন প্রাথমিক বিদ্যালয়ে শিশুদের সংখ্যা কোথায় কমেছে? সবচেয়ে বড় পতনগুলো সবই ভেতরের লন্ডনে ঘটেছে।” ইনস্টিটিউট ফর ফিসকাল স্টাডিজের জোনাথন ক্রিব বলেন, “কিছু ছোটখাটো হ্রাস ঘটেছে লন্ডনের বাইরের অংশে এবং ওয়েলশ ভ্যালি, উত্তর ওয়েলস, পশ্চিম ইয়র্কশায়ার ও টিসাইডের কিছু অংশের মতো অন্যান্য জায়গায়।”

“কিন্তু এমন অনেক জায়গা আছে যেখানে শিশুদের সংখ্যা বেড়েছে: বিশেষ করে এসেক্স, কেমব্রিজশায়ার, কেন্ট, সারে, মিল্টন কেইনস এবং বৃহত্তর দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলে।”

তিনি আরও যোগ করেন, “এখানে কী ঘটছে? আসলে, এর কারণ হলো গড় জন্মহার কম থাকা এবং এর দ্বারা বিভিন্ন স্থান যেভাবে প্রভাবিত হচ্ছে, তার মধ্যে থাকা বড় ভৌগোলিক পার্থক্য।”

এটি বড় ধরনের সমস্যা তৈরি করছে।

ক্রিব বলেন, “জনসংখ্যার পরিবর্তনের সাথে সাথে সরকারি পরিষেবাগুলোতে পরিবর্তন আনা বেশ কঠিন হতে পারে। শিক্ষার্থীর সংখ্যা কমে যাওয়ার বিষয়টি কীভাবে মোকাবিলা করা হবে, সে সম্পর্কে সিদ্ধান্ত নিতে হবে; আমরা স্কুল খোলা রাখার চেষ্টা করব, নাকি বন্ধ করে দেব।”

তিনি উল্লেখ করেন যে, অফিস ফর ন্যাশনাল স্ট্যাটিস্টিকস আশা করছে আমরা বর্তমানে একটি ‘বেবি-বাস্ট’ বা শিশু জন্মহার হ্রাসের মধ্যে আছি, যার পরে জন্মহার বাড়বে এবং তারপর আবার কমবে।

জনসংখ্যাতাত্ত্বিক ক্ষেত্রে ছোট ছোট জনসংখ্যা বৃদ্ধির ঢেউ এবং জনসংখ্যা হ্রাসের ঢেউ দেখা যায়। স্পষ্টতই, আমরা এই মুহূর্তে একটি জনসংখ্যা হ্রাসের মধ্যে আছি।

ক্রিব বলেন, “এর মানে হলো, স্কুলগুলোকে সম্ভবত তাদের ধারণক্ষমতা কমাতে হবে, তারপর বাড়াতে হবে এবং তারপর আবার কমাতে হবে। এটি আরও বেশি চ্যালেঞ্জিং।”

এদিকে, সরকারের পরবর্তী সিদ্ধান্তগুলোর কারণে লন্ডনের নার্সারিগুলো বিশেষভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে বলে সতর্ক করেছেন আর্লি ইয়ার্স অ্যালায়েন্সের প্রধান নির্বাহী নীল লিচ। এই দাতব্য সংস্থাটি ১৪,০০০ সদস্যের প্রতিনিধিত্ব করে।

লিচ বলেন, “আমরা নিজেরাই শুধুমাত্র সুবিধাবঞ্চিত এলাকাগুলোতে ২৯টি প্রতিষ্ঠান পরিচালনা করি। ছয় বছর আগে এই সময়ে আমরা ১৩২টি প্রতিষ্ঠান চালাতাম। আমাদের সেগুলো বন্ধ করে দিতে হয়েছে কারণ আমরা আর লাভজনকভাবে চালাতে পারছি না। এটা আর্থিকভাবে আর সম্ভব নয়। এই প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে অনেকগুলোই লন্ডনে ছিল।”

তিনি আরও বলেন, “অভিভাবকরাও সমস্যায় পড়বেন কারণ পরিষেবা প্রদানকারীরা নিজেরাই কঠিন পরিস্থিতির সম্মুখীন হচ্ছেন।”

যে জনসংখ্যাতাত্ত্বিক সংকট দানা বাঁধছে, লিচ তা একেবারে কাছ থেকে দেখছেন। তিনি প্রায়ই এমন অভিভাবকদের সাথে কথা বলেন যারা আরেকটি সন্তান নেওয়ার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই সিদ্ধান্ত থেকে সরে এসেছেন।

তিনি বলেন, “তারা যে সবচেয়ে বড় কারণটি দেখান তা হলো: আমি কীভাবে এর খরচ চালাব? আমি কীভাবে বাড়ির ঋণের কিস্তি, একটি সন্তান এবং তাকে প্রারম্ভিক শৈশবের প্রতিষ্ঠানে পড়ানোর খরচ বহন করব? এটি একটি শিশুর সারাজীবনের সাথে জড়িত খরচ।”

যদিও সরকার ২ বছরের কম বয়সী শিশুদের জন্য বিনামূল্যে নার্সারির সময় উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়িয়েছে, এর জন্য বরাদ্দকৃত অর্থ এই পরিষেবা প্রদানের প্রকৃত খরচকে প্রতিফলিত করে না, তিনি বলেন।

এদিকে, ন্যূনতম মজুরিতে বড় ধরনের বৃদ্ধি এবং নিয়োগকর্তাদের উপর র‍্যাচেল রিভসের ন্যাশনাল ইন্স্যুরেন্স (এনআই) কর আরোপের ফলে এই খাতটি বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছে।

“সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, তারা এনআই বৃদ্ধি কার্যকর করেছে, যা আমাদের বেতন বিলে ১.২ মিলিয়ন পাউন্ড যোগ করেছে। পরিষেবা প্রদানকারীদের যে হারে অর্থ প্রদান করা হয়, তাতে এটি অন্তর্ভুক্ত ছিল না,” লিচ বলেন।

উদাহরণস্বরূপ, লন্ডনে একটি নার্সারি চালানো উত্তর ইংল্যান্ডের কোনো শহরের তুলনায় উল্লেখযোগ্যভাবে বেশি ব্যয়বহুল। তবে, সরকার শিশুযত্নের জন্য অর্থায়ন করা প্রতিটি ঘণ্টার জন্য একই নির্দিষ্ট হারে অর্থ প্রদান করে। পরিষেবা প্রদানকারীরা অতিরিক্ত কী পরিমাণ ফি নিতে পারবে, সে বিষয়ে সীমাবদ্ধতা রয়েছে।

ফলস্বরূপ, সিঙ্গারের মতো বাবা-মায়েরা বিপাকে পড়েন।

ইসলিংটনের এই বাবা অবাক হননি যে তার বয়সী অন্যরাও পিতৃত্ব থেকে সরে দাঁড়াচ্ছেন।

“এর প্রতিটি পয়সা সার্থক, কিন্তু লন্ডনে একটি শিশুকে বড় করা ব্যয়বহুল,” তিনি বলেন।

তিনি এখনও দ্বিতীয় সন্তানের আশা রাখেন।

“অনেক কিছুই বিষয়কে কঠিন করে তোলে, কিন্তু আমার কাছে, এ সবই আনন্দের অংশ। পিতৃত্বের এই স্নিগ্ধ ধ্বংসযজ্ঞকে আলিঙ্গন করাটা চমৎকার।”