শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণিকে ব্রিটেনের পরিত্যাগ করাটা নৈরাজ্যেরই নামান্তর

সাইমন হেফার: যতই বিত্তশালী শহর হোক না কেন, প্রায় সব শহরেই কিছু খারাপ এলাকা বা সমস্যাজর্জর আবাসন এলাকা থাকে। তবে গত এক সপ্তাহ ধরে মিডলসবরো শহরটি সম্পর্কে যে চিত্র ফুটে উঠেছে, তাতে মনে হচ্ছে যেন পুরো শহরটিই ধ্বংসের মুখে। গত সপ্তাহান্তে এক মর্মান্তিক গাড়ি দুর্ঘটনায় দুই পুলিশ সদস্য এবং ভুল পথে গাড়ি চালিয়ে তাদের ওপর আছড়ে পড়া পাঁচজন বখাটে যুবকের মৃত্যুর পর, শহরটির আইন-শৃঙ্খলার প্রকৃত চিত্র বেরিয়ে এসেছে। এখানকার পরিস্থিতি লস অ্যাঞ্জেলেস, পালেরমো বা জোহানেসবার্গের সবচেয়ে অপরাধপ্রবণ এলাকাগুলোর পরিস্থিতির মতোই ভয়াবহ। ইংল্যান্ডের মফস্বল এলাকার জন্য এটি অত্যন্ত উদ্বেগজনক ও বিস্ময়কর।

এরপর অনেককে গ্রেপ্তার করা হয়েছে এবং ক্লিভল্যান্ড পুলিশ জানিয়েছে যে এর সাথে সংঘবদ্ধ অপরাধের যোগসূত্র রয়েছে। ২০১৯ সালে পুলিশ বাহিনীর কার্যক্রম তদারককারী সংস্থা ‘এইচএম ইন্সপেক্টরেট অফ কনস্ট্যাবুলারি’র প্রতিবেদনে এই বাহিনী সম্পর্কে অত্যন্ত নেতিবাচক মন্তব্য করা হয়েছিল, যার ফলে তাদের বিশেষ নজরদারির আওতায় আনা হয়। পুলিশ কর্মকর্তারা পরিদর্শকদের জানিয়েছিলেন যে বাহিনীটি ছিল “দিকনির্দেশনাহীন, লক্ষ্যহীন ও কাণ্ডজ্ঞানহীন”; এছাড়া তাদের মধ্যে “সামষ্টিক ও কাঠামোগত ব্যর্থতা” লক্ষ্য করা গিয়েছিল। নিহত দুই পুলিশ কর্মকর্তার সাহসিকতা সত্ত্বেও, মিডলসবরোর বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি ইঙ্গিত দেয় যে বাহিনীর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তারা হয়তো পরিস্থিতির প্রয়োজনে নিজেদের সক্ষমতা সেভাবে বাড়াতে পারেননি।

নিহত যুবকদের একজনের বাড়িতে একটি গাড়ি দিয়ে সজোরে ধাক্কা দেওয়া হয়, যার ফলে বাড়িটির কাঠামোগত ব্যাপক ক্ষতি হয়। বৃহস্পতিবার আরেকটি বাড়িতেও একইভাবে গাড়ি দিয়ে ধাক্কা দেওয়া হয়। এছাড়া আরেকটি বাড়িতে আগুন ধরিয়ে দেওয়া হলে এক নারী ও এক কিশোরী নিহত হন এবং হত্যার সন্দেহে দুই ব্যক্তিকে গ্রেপ্তার করা হয়। ক্লিভল্যান্ড পুলিশ এই অগ্নিকাণ্ডের ঘটনাকে “বৃহত্তর কোনো সংঘবদ্ধ অপরাধের” সাথে সম্পর্কিত হওয়ার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেয়নি। বৃহস্পতিবার রাতে A66 সড়কে দুর্ঘটনায় নিহতদের একজনের স্মরণে আয়োজিত শোকসভার সময় বেশ কয়েকটি গাড়িতে আগুন ধরিয়ে দেওয়া হয়।

স্থানীয়দের মতে, এই চরম নৈরাজ্যপূর্ণ আচরণ গত কয়েক মাস ধরেই চলছে। পুলিশের ভাষ্যমতে, একটি “গ্রামীণ” পুলিশ বাহিনীর জন্য বরাদ্দ অর্থ ও সুযোগ-সুবিধা দিয়ে তাদের “মহানগরী” পর্যায়ের গুরুতর অপরাধ মোকাবিলা করতে হচ্ছে। মনে হচ্ছে, মিডলসবরোর আইন-মান্যকারী নাগরিকদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হলে আইন-শৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীকে কিছু ব্যতিক্রমী ও কঠোর পদক্ষেপ নিতে হবে। গ্রেপ্তারের ক্রমবর্ধমান সংখ্যা ইঙ্গিত দেয় যে, কিছুটা দেরিতে হলেও সেই প্রক্রিয়া শুরু হয়েছে।

অপরাধের ফলাফল বা এমনকি লক্ষণগুলো মোকাবিলা করা এক বিষয় এবং তা অত্যন্ত জরুরিও বটে; তবে অপরাধের মূল কারণগুলো মোকাবিলা করা হবে অনেক বেশি জটিল। মিডলসবরোতে যা ঘটছে, তা আংশিকভাবে শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির—বা সমাজের একেবারে প্রান্তিক স্তরের—একটি অংশকে চরম অনিশ্চয়তা ও অবহেলার মধ্যে ফেলে রাখারই পরিণতি বলে মনে হয়। পরিচয়-কেন্দ্রিক রাজনীতির এই যুগে শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির পরিচয়টিই সম্ভবত সবার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বহীন; কারণ, এই পরিচয়কে সামনে আনার মধ্যে কোনো রাজনৈতিক ফায়দা নেই।

দীর্ঘ সময় ধরে শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণিকে কোণঠাসা করে রাখা হয়েছে এবং তাদের ভাগ্যে জুটেছে কেবল সরকারি ভাতার ওপর নির্ভরতা কিংবা কম মর্যাদাপূর্ণ সব কাজ। বর্তমানে মিডলসবরো দেশের অন্যতম সুবিধাবঞ্চিত একটি এলাকা। স্বাস্থ্যগত দিক থেকে খারাপ অবস্থায় থাকা কিংবা দীর্ঘমেয়াদী অসুস্থ বা প্রতিবন্ধী মানুষের সংখ্যার বিচারে এটি তালিকার ১০ম স্থানে রয়েছে; বেকারত্বের হারে অবস্থান ২৬তম (জাতীয় গড় ৪.৫ শতাংশের বিপরীতে এখানে হার ৬.২ শতাংশ); আর সরকারি ভাতা গ্রহণকারীর সংখ্যার দিক থেকে ৩৬১টি এলাকার মধ্যে এর অবস্থান ৩৯তম।

এই মানুষদের দুর্দশার জন্য থ্যাচার-যুগের শিল্প-বিলোপকে (de-industrialisation) দায়ী করা সহজ, কিন্তু এর শিকড় আরও অনেক গভীরে প্রোথিত। আগে পরিস্থিতিটি ছিল সামান্য বিশৃঙ্খল ও অস্বস্তিকর—এবং অনেকটাই লোকচক্ষুর আড়ালে—কিন্তু এখন এর সাথে যুক্ত হয়েছে ভয়াবহ মাত্রার সংঘবদ্ধ অপরাধ, যা পরিস্থিতিকে প্রাণঘাতী করে তুলেছে।

মিডলসবরোতে সংঘবদ্ধ অপরাধের প্রকৃত ধরন কী, তা ক্লিভল্যান্ড পুলিশ এখনও নিশ্চিত করেনি; তবে প্রতিশোধের আশঙ্কায় নাম প্রকাশ না করার শর্তে স্থানীয় এক কাউন্সিলর জানিয়েছেন যে, দোকান থেকে চুরি, গাড়ি চুরি করে বেপরোয়া চালানো (joyriding) এবং মাদক ব্যবসার মতো অপরাধগুলো নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। লন্ডনের বাইরে মাথাপিছু অপরাধের হার এই শহরেই সবচেয়ে বেশি। এখানে সবচেয়ে বেশি যে অপরাধগুলোর কথা জানা যায়, সেগুলো হলো সহিংসতা ও যৌন অপরাধ। এর কারণ সম্ভবত এই যে, মাদক ব্যবসার মতো অপরাধের কথা সচরাচর পুলিশকে জানানো হয় না। পুলিশ কর্মকর্তারা বলে থাকেন যে, ব্রিটেনের প্রায় ৮০ শতাংশ অপরাধই মাদক-সম্পর্কিত। সরাসরি মাদক কেনাবেচা না হলেও, মাদক কেনা বা ব্যবসার জন্য অর্থ সংগ্রহের উদ্দেশ্যে ডাকাতি বা চুরির মতো অপরাধগুলো এর সাথে জড়িত থাকে। এছাড়া মাদক ব্যবসার সাথে পতিতাবৃত্তি, অর্থ পাচার এবং মানব পাচারের মতো অপরাধেরও যোগসূত্র রয়েছে।

এই সপ্তাহে শহরটির অধঃপতনের দৃশ্যমান লক্ষণগুলো ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। গ্রাঞ্জটাউনের যে এলাকায় বুধবার সকালে বাড়ির অগ্নিকাণ্ডে সাত বছরের এক শিশু ও তার খালা মারা যান, সেখানে জরাজীর্ণ সব বাড়ির সারির মাঝে মাঝে দেখা যায় পরিত্যক্ত ও কাঠ-পাথর দিয়ে বন্ধ করে রাখা বাড়িঘর।

ফুটপাত কিংবা পরিত্যক্ত ভবনের প্রবেশপথে পড়ে আছে পুরোনো ক্যারাভান ও পরিত্যক্ত গাড়ি; আর বন্ধ বা শাটার-ফেলা দোকানের ভিড়ে খোলা রয়েছে মাত্র দু-একটি ছোট দোকান। ‘দ্য ম্যাগনেট’ নামের পাবটি একসময় গ্রাঞ্জটাউনের প্রাণকেন্দ্র হিসেবে পরিচিত ছিল—শহরতলির প্রধান সড়কের ওপর চমৎকার অবস্থানে থাকা এই জনপ্রিয় জায়গাটিতে একসময় ডিস্কো ও লাইভ মিউজিকের আয়োজন হতো—কিন্তু এখন তা ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। এর জানালা ও দরজাগুলো ইট দিয়ে গেঁথে অথবা সবুজ রঙের ধাতব নিরাপত্তা-প্যানেল দিয়ে আটকে দেওয়া হয়েছে।

ষাটোর্ধ্ব এক নারী বলেন, “দশ বছর বা তারও বেশি সময় ধরে এটি এভাবেই পড়ে আছে। আমি প্রায়ই আমার স্বামী ও তাঁর বন্ধুদের সাথে সেখানে যেতাম এবং জায়গাটি আমাদের খুব ভালো লাগত। সবারই ভালো লাগত। একসময় এটাকে ফ্ল্যাটবাড়িতে রূপান্তর করার পরিকল্পনা ছিল, তবে এখন কী হবে জানি না। প্রতিদিন ওটার দিকে তাকালে খুব খারাপ লাগে।” কাছাকাছি সাউথ ব্যাংক এলাকায়—যেখানে সেই প্রাণঘাতী দুর্ঘটনাটি ঘটেছিল এবং বৃহস্পতিবার সকালে একটি বাড়িতে গাড়ি আছড়ে পড়েছিল—সেখানে এই সপ্তাহে বেশ কয়েকজন কিশোর ও তরুণকে ছোট ছোট দলে বাইক নিয়ে রাস্তায় ঘোরাফেরা করতে দেখা গেছে; তাদের প্রায় সবার মুখেই ছিল বালাক্লাভা (মুখ ঢাকা বিশেষ টুপি) বা মুখোশ।

সেখানে পরিত্যক্ত বাড়িঘরের মাঝে মাঝে কিছু ক্যারাভান বা ভ্রাম্যমাণ ঘরও পড়ে থাকতে দেখা যায়, যা নতুন বাড়িঘর তৈরির এলাকা থেকে মাত্র এক রাস্তা দূরে অবস্থিত। সবচেয়ে জরাজীর্ণ রাস্তাগুলোর কোনো কোনোটি আবর্জনায় পূর্ণ; রাস্তার ধারের বাগানগুলোও প্রায়শই নির্মাণসামগ্রী বা ভাঙাচোরা পরিত্যক্ত জিনিসে ঠাসা থাকে।

শুধু মিডলসবরোতেই নয়, বরং পুরো ব্রিটেনজুড়েই হতাশ ও ক্ষুব্ধ তরুণরা—বিশেষ করে যারা অস্থিতিশীল পারিবারিক পরিবেশ, দুর্বল শিক্ষাগত যোগ্যতা এবং স্থায়ী কর্মসংস্থানের অভাবের শিকার—’কাউন্টি লাইনস’ (county lines) নামক মাদক পাচারকারী চক্রের খপ্পরে পড়ার ঝুঁকিতে থাকে। বর্তমানে ‘সংগঠিত অপরাধ’ বলতে মূলত এই বিষয়কেই বোঝানো হয়। ব্যাংক বা ‘সিকিউরিকর’ (নিরাপত্তা সংস্থা)-এর ভ্যান লুট করার দিন শেষ হয়ে গেছে—যেমনটা আমাকে কিছুদিন আগেই এক জ্যেষ্ঠ পুলিশ কর্মকর্তা বলেছিলেন—কারণ আমরা এখন মূলত নগদ অর্থহীন (ক্যাশলেস) সমাজে বাস করছি। আর ঠিক এ কারণেই এখন মানুষ দোকানে ঢুকে তাক থেকে পণ্য তুলে নিয়ে অনায়াসেই বেরিয়ে যেতে পারছে।

মনোবল-ভাঙা ও অর্থসংকটে জর্জরিত পুলিশ বাহিনী—যাদের হতাশা ও ক্ষোভ A66 সড়কের সেই মর্মান্তিক দুর্ঘটনায় দুই নিবেদিতপ্রাণ পুলিশ কর্মকর্তার মৃত্যুর ঘটনায় নিঃসন্দেহে আরও বেড়েছে—তাদের দেখে মিডলসবরোর বাসিন্দাদের মনে হয় যেন তারা এ ধরনের অপরাধ দমনের আশা প্রায় ছেড়েই দিয়েছে। দুঃখজনক হলেও সত্য যে, নব্বইয়ের দশকে বিশৃঙ্খলা থেকে নিউ ইয়র্ক শহরকে রক্ষা করা বিল ব্র্যাটনের পুলিশিং নীতি থেকে এখানে শিক্ষা নেওয়ার সুযোগ রয়েছে; সেই নীতি অনুযায়ী, ছোটখাটো অপরাধীদের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নিলে তাদের বড় ধরনের অপরাধী হয়ে ওঠা থেকে বাঁচানো সম্ভব।

মিডলসবরোতে যা ঘটছে, তা মূলত শিল্প-পরবর্তী যুগের শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির একটি সমস্যা এবং এটি তাদের নিজেদেরই ডেকে আনা সংকট। এক শতাব্দীরও কিছু বেশি সময় আগে, টিসসাইড (Teesside) এলাকায় বসবাসকারী তাদের পূর্বপুরুষরা প্রথম বিশ্বযুদ্ধে লড়াই করার জন্য দ্বিধাহীনভাবে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলেন। পরবর্তী প্রজন্মও ১৯৩৯ সালে একই কাজ করেছিল। তারা ছিলেন দেশপ্রেমিক, সাহসী এবং সাধারণত সৎ মানুষ। এমনকি ১৯৩০-এর দশকেও—যখন উত্তর-পূর্ব ইংল্যান্ডের কোনো কোনো এলাকায় অর্ধেক পুরুষই কর্মহীন ছিলেন (যেমন ‘জারো মার্চ’-এর আগে জারো শহরে বেকারত্বের হার ৭৫ শতাংশে পৌঁছেছিল)—তখনও তারা সহজে অপরাধের পথ বেছে নেননি কিংবা নিজেদের ভাগ্য নিয়ে হীনম্মন্যতায় ভোগেননি।

 

এই ধরনের অনৈতিক প্রবণতাগুলো মূলত ‘কল্যাণমুখী রাষ্ট্রব্যবস্থা’ বা ‘ওয়েলফেয়ারিজম’-এর ফসল—যেখানে মানুষকে এই ধারণা দেওয়া হয় যে, তারা সহজেই রাষ্ট্র বা করদাতাদের ওপর নিজেদের দায়ভার চাপিয়ে দিয়ে চলতে পারে; পাশাপাশি এমন একটি ধারণাও এর পেছনে কাজ করে যে, যেকোনো দুর্ভাগ্যের জন্য অন্য কেউ দায়ী। এই মানসিকতা একসময়ের দৃঢ়চেতা ও সহনশীল জনগোষ্ঠীর মনোবল কমিয়ে দিয়েছে এবং সঠিক ও ভুলের মধ্যকার মৌলিক পার্থক্যকে অস্পষ্ট করে তুলেছে। অপরাধীরা খুব সহজেই পার পেয়ে যাচ্ছে—এই বিষয়টি পরিস্থিতিকে আরও জটিল করে তুলেছে। বর্তমানে মিডলসবরো শহরটিকেই এক ধরণের নৈরাজ্যপূর্ণ অবস্থায় দেখা যাচ্ছে। সারা দেশেই যখন এই ক্ষতিকর মনোভাব এবং দুর্বল আইন প্রয়োগের চিত্র বিদ্যমান, তখন এমন পরিস্থিতি যে ব্যতিক্রম না হয়ে সাধারণ ঘটনায় পরিণত হবে—তা ঘটতে আর কতই বা দেরি?

কোনো ভুল ধারণা রাখবেন না; ব্রিটেনের সর্বত্রই, এমনকি সবচেয়ে বিত্তশালী এলাকাগুলোতেও এমন সব ‘সিঙ্ক এস্টেট’ বা চরম অবক্ষয়গ্রস্ত আবাসন এলাকা রয়েছে। সাধারণত মধ্যবিত্তরা এসব এলাকা থেকে নিরাপদ দূরত্বে থাকে; কিন্তু যারা সেখানে বসবাস করতে বাধ্য হন—এবং যারা জন্মগতভাবে বা স্বভাবগতভাবে অনৈতিক নন—রাষ্ট্র তাদের সাথে এক ধরণের বিশ্বাসঘাতকতা করছে, অথচ তাদের সুরক্ষা দেওয়াই ছিল রাষ্ট্রের প্রাথমিক দায়িত্ব। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, তাদের অনেকেই রাষ্ট্রের সাথে কোনো সংযোগ অনুভব করেন না এবং এমন সব সন্তানকে বড় করে তোলেন যারা রাষ্ট্রের মূল্যবোধগুলো গ্রহণ করার কোনো কারণ খুঁজে পায় না।

আমার পরিচিত কেমব্রিজের এক অধ্যাপক ১৯৫০-এর দশকে লন্ডনের ‘ইস্ট এন্ড’ এলাকায় বেড়ে উঠেছিলেন। একটি চমৎকার গ্রামার স্কুলের সুবাদে তিনি বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সুযোগ পান এবং পরবর্তীতে নিজ পেশায় সর্বোচ্চ শিখরে আরোহণ করেন। কয়েক বছর আগে তিনি আমার কাছে ‘সম্মানবোধসম্পন্ন শ্রমজীবী ​​শ্রেণি’র বিলুপ্তি বা অবক্ষয় নিয়ে তাঁর উপলব্ধির কথা বলেছিলেন। তিনি সম্প্রতি তাঁর বৃদ্ধ বাবার সাথে দেখা করতে গিয়েছিলেন; তাঁর বাবা ছিলেন দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের একজন প্রবীণ সৈনিক, যিনি সারা জীবন সাধারণ কোনো পেশায় কাজ করে স্টেপনি এলাকায় বসবাস করে আসছিলেন। তিনি তাঁর ছেলেকে বলেছিলেন: “মাত্র কয়েক প্রজন্মের ব্যবধানেই আমরা সমাজের ‘লবণ’ বা অপরিহার্য ও সৎ মানুষ থেকে সমাজের ‘আবর্জনা’ বা ঘৃণ্য ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছি।”

এই সামাজিক গোষ্ঠীর অবক্ষয়ের গল্পটি মাইকেল কলিন্স তাঁর চমৎকার এবং আজও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বই ‘দ্য লাইকস অফ আস: আ বায়োগ্রাফি অফ দ্য হোয়াইট ওয়ার্কিং ক্লাস’ (২০০৪)-এ যেভাবে তুলে ধরেছেন, তার চেয়ে ভালো বর্ণনা আর কোথাও পাওয়া যায় না। বইটির বড় একটি অংশ জুড়ে রয়েছে সাউথওয়ার্কের সেই এলাকাটির ‘জেন্ট্রিফিকেশন’ বা অভিজাতকরণ প্রক্রিয়ার কথা—যেখানে লেখক বেড়ে উঠেছিলেন—এবং এর ফলে সেখানে বসবাসকারী মানুষদের ছড়িয়ে পড়া ও তাদের নিজস্ব সংস্কৃতির বিলুপ্তির বিষয়টি। কলিন্স পাঠকদের লন্ডনে সংঘটিত বর্ণবাদী দাঙ্গাগুলোর কথাও স্মরণ করিয়ে দেন, যেমন—ব্রিক্সটন এবং ব্রডওয়াটার ফার্মের দাঙ্গা। এ থেকে এমন একটি ধারণা পাওয়া যায় যে, প্রান্তিক কৃষ্ণাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির জন্য বিভিন্ন সহায়তা কর্মসূচি ও অন্যান্য সুযোগ-সুবিধা প্রদানের ক্ষেত্রে অনেক পদক্ষেপ নেওয়া হলেও, শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির জন্য ঠিক একইভাবে সুনির্দিষ্ট কোনো উদ্যোগ নেওয়া হয়নি।

পঞ্চাশের দশকে যে ‘গ্রামার স্কুল’গুলো উচ্চাকাঙ্ক্ষী শ্রমিক-শ্রেণির ছেলেমেয়েদের জন্য মধ্যবিত্ত সমাজে প্রবেশের ও পেশাগত জীবন গড়ার সুযোগ করে দিত, ১৯৬৫ সালের পর থেকে টনি ক্রসল্যান্ড—যিনি নিজে ব্যক্তিগত বা বেসরকারি শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে পড়াশোনা করেছিলেন এবং লেবার পার্টির শিক্ষামন্ত্রী ছিলেন—সেগুলোর অস্তিত্ব ক্রমান্বয়ে ধ্বংস করে দেন। মিডলসবরো এবং অন্যান্য সুবিধাবঞ্চিত এলাকার দিকে তাকালে এমন সব স্কুলের চিত্র স্পষ্ট হয়ে ওঠে, যেখানে শিক্ষার্থীদের কাছ থেকে খুব একটা ভালো ফলাফলের আশা করা হয় না এবং বাস্তবেও ফলাফল অত্যন্ত হতাশাজনক। টি-সাইড (Teesside) অঞ্চলে খুব সামান্য সংখ্যক ‘এ-লেভেল’ (A-level) শিক্ষার্থী অক্সব্রিজে (অক্সফোর্ড ও কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়) ভর্তির সুযোগ পায়; অথচ সেখানকার ভর্তি-প্রক্রিয়ার দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তারা সরকারি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান থেকে আসা শিক্ষার্থীদের ভর্তির জন্য অত্যন্ত আগ্রহী।

মিডলসব্রোর ট্রিনিটি ক্যাথলিক কলেজ—যা ২০২০ সালে ওই এলাকার সেরা সরকারি স্কুল ছিল—সে বছর মাত্র দুজন শিক্ষার্থীকে (মোট শিক্ষার্থীর ৩.৪ শতাংশ) অক্সব্রিজে পাঠাতে পেরেছিল। অথচ উত্তর লন্ডনের মধ্যবিত্ত এলাকা বার্নেটের হেনরিয়েটা বার্নেট গার্লস স্কুল (একটি সরকারি স্কুল যেখানে ২০২৪ সালে মাত্র একজন শ্বেতাঙ্গ ব্রিটিশ শিক্ষার্থী ভর্তি হয়েছিল) ২০২৩ সালে তাদের ছাত্রীদের মধ্যে ২৮.২ শতাংশকে অক্সব্রিজে পাঠিয়েছিল। শিল্প-পরবর্তী (post-industrial) এসব এলাকার জীবনযাত্রা যে আদর্শ নয়, তা অস্বীকার করার উপায় নেই; তবে রাষ্ট্র অন্তত সেখানকার তরুণদের এই পরিবেশ থেকে বেরিয়ে আসার সুযোগ করে দিতে পারত। অথচ এখন পর্যন্ত রাষ্ট্র ঠিক তার উল্টো কাজই করে এসেছে।

উচ্চাকাঙ্ক্ষী অভিভাবক থাকাটাও এক্ষেত্রে সহায়ক ভূমিকা পালন করে। কনজারভেটিভ পার্টির সদস্য (পিয়ার) ও সাবেক যুবকর্মী লর্ড বেইলি তাঁর মায়ের কথা উল্লেখ করে বলেন, “মা সবসময় বলতেন: ‘শিক্ষিত হও। শিক্ষিত মানুষরাই বেশি সুখী হয়।’ তিনি কঠোর পরিশ্রমের মর্যাদা এবং সমাজের প্রতি দায়বদ্ধতার ওপর বিশ্বাস রাখতেন।”

লর্ড বেইলি একজন কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তি হওয়া সত্ত্বেও, তিনি ও তাঁর মা শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির চিরাচরিত মূল্যবোধ বা জীবনদর্শনকে চমৎকারভাবে তুলে ধরেছেন। তিনি অত্যন্ত জোরালো যুক্তি দিয়েছেন যে, বামপন্থীদের মধ্যে জাতিসত্তা বা বর্ণ নিয়ে যে অত্যধিক আচ্ছন্নতা রয়েছে, তার ফলে ‘শ্রেণি’ বা সামাজিক অবস্থানের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি আলোচনার বাইরে চলে গেছে। আজকাল কোনো সরকারই—সমালোচনার ভয়ে—কোনো জাতিগত সংখ্যালঘুর খারাপ ফলাফল বা সামাজিক প্রান্তিকতাকে উপেক্ষা করার সাহস পায় না; অথচ কোনো শ্রেণি যদি জাতিগতভাবে সংখ্যাগরিষ্ঠ জনগোষ্ঠীর দৃশ্যমান অংশ হয়, তবে তাদের ক্ষেত্রে এমনটা করতে সরকারের কোনো দ্বিধা থাকে না।

আরেকজন কৃষ্ণাঙ্গ কনজারভেটিভ পিয়ার, লর্ড সেওয়েল, পাঁচ বছর আগে সরকারি এক প্রতিবেদনে লিখেছিলেন যে, আমাদের শিক্ষাব্যবস্থায় শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির ছেলেরাই সবচেয়ে খারাপ ফলাফলকারী গোষ্ঠী। আজও পরিস্থিতির কোনো পরিবর্তন হয়নি। লর্ড সেওয়েলের মতে, সমস্যাটি আড়াল করার জন্য রাষ্ট্র পরিসংখ্যানের হিসেবে কারচুপি করায় পরিস্থিতি আরও খারাপ হয়েছে; তারা শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির ছেলেদের ফলাফলকে শ্বেতাঙ্গ মধ্যবিত্ত শ্রেণির ছেলেদের ফলাফলের সাথে এক করে দেখিয়েছে—অথচ সামাজিক সুযোগ-সুবিধার কারণে মধ্যবিত্ত শ্রেণির ছেলেরা ভালো ফলাফল করেছিল। সমস্যাটিকে যত বেশি আড়ালে রাখা হয়, এর সমাধানের বিষয়টি তত কম গুরুত্ব পায়—আর এতে শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক শ্রেণির ছেলেদের জন্য পরিস্থিতি আরও শোচনীয় হয়ে ওঠে; পাশাপাশি যারা অপরাধের পথে পা বাড়ায়, তাদের শিকার হওয়া ব্যক্তিদের জন্যও পরিস্থিতি আরও খারাপ হয়।

২০২০ সালে লন্ডনের মেয়র পদের জন্য প্রচারণার সময় লর্ড বেইলি শহরের উচ্চ-বেতনভোগী কর্মীদের মধ্যে মাদক সেবনের প্রবণতার তীব্র সমালোচনা করেছিলেন। কারণ, দারিদ্র্যের মধ্যে বেড়ে ওঠার সময় এবং যুবকর্মী হিসেবে কাজ করার সুবাদে তিনি মাদক সরবরাহ শৃঙ্খলের নিচের স্তরে—অর্থাৎ যেখানে মাদক পৌঁছায়—কী ধরনের ভয়াবহ ক্ষতি হয়, তা খুব কাছ থেকে দেখেছিলেন। এখান থেকে আমরা আবার ফিরে আসি ‘কাউন্টি লাইনস’ (মাদক পাচারের একটি বিশেষ নেটওয়ার্ক) ও সংঘবদ্ধ অপরাধের প্রসঙ্গে এবং দেখি কীভাবে এগুলো স্বল্পশিক্ষিত ও কর্মজীবনের কোনো উজ্জ্বল সম্ভাবনা বা বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সুযোগ-বঞ্চিত তরুণদের ওপর এক ভয়াবহ অভিশাপ হয়ে নেমে আসে; সহজে অর্থ উপার্জনের প্রলোভন দেখিয়ে তাদের এই পথে টেনে আনা হয়। এর ফলে তারা গাড়ি চুরির মতো অপরাধে জড়িয়ে পড়ে, নিজেদের জীবন বিপন্ন করে এবং মর্মান্তিকভাবে এমন দুজন ভালো মানুষকে হত্যা করে বসে, যারা কেবল নিজেদের এলাকাকে রক্ষা করার চেষ্টা করছিলেন।

তাই মিডলসবরোতে সংঘবদ্ধ অপরাধের এমন অবাধ বিস্তার মোটেও বিস্ময়কর নয়। স্থানীয় পুলিশ যে সরকারি সম্পদের অভাবের কথা বলে—যা পেলে তারা আরও জোরালোভাবে আইনশৃঙ্খলা রক্ষা করতে পারত এবং প্রয়োজনীয় দক্ষ নেতৃত্ব পেত (যার অভাব ২০১৯ সালের সেই কঠোর সমালোচনামূলক প্রতিবেদনে উঠে এসেছিল)—তাও খুব স্বাভাবিক একটি অভিযোগ। আশা করা যায়, আশেপাশের সংঘবদ্ধ অপরাধী চক্রের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে ক্লিভল্যান্ড পুলিশকে উদ্বুদ্ধ করার জন্য দুজন সম্মানিত সহকর্মীর এমন অর্থহীন মৃত্যুর প্রয়োজন ছিল না। তবে কেবল গ্রেপ্তার বা পরবর্তী বিচারপ্রক্রিয়াই এর শেষ কথা হতে পারে না।

পরিসংখ্যান বলে যে সহিংস অপরাধ এবং বেকারত্ব একে অপরের সাথে সম্পর্কিত; আর এ কারণেই শিল্প-পরবর্তী যুগে মূলত শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক-শ্রেণি অধ্যুষিত এলাকাগুলোতে অপরাধ প্রবণতার সমস্যাটি প্রকট হয়ে উঠেছে। গত এক বছরে বার্নলি, পেন্ডল, ম্যানসফিল্ড এবং সাউথ টাইনসাইডে অপরাধের হার সবচেয়ে বেশি বেড়েছে (বিদ্রূপাত্মকভাবে, মিডলসবরোতে এই হার আধা শতাংশ কমেছে)। তবে সামগ্রিক অপরাধের ক্ষেত্রে মিডলসবরোর চেয়ে এগিয়ে আছে কেবল ক্যামডেন। প্রতি ১,০০০ জন বাসিন্দার বিপরীতে ১৫০টি অপরাধের হার নিয়ে মিডলসবরো খুব সামান্য ব্যবধানে এগিয়ে আছে ক্ষয়িষ্ণু ব্ল্যাকপুল (প্রতি ১,০০০ জনে ১৪৬টি) এবং পার্শ্ববর্তী হার্টলপুল (প্রতি ১,০০০ জনে ১৩৪টি) শহরের তুলনায়।

নিঃসন্দেহে এখন সময় এসেছে সরকারের লর্ড সেওয়েলের (Lord Sewell) কথা শোনার এবং শ্বেতাঙ্গ শ্রমজীবী ​​শ্রেণির তরুণদের পিছিয়ে পড়ার কারণগুলো মোকাবিলায় কার্যকর পদক্ষেপ নেওয়ার। এই মৌলিক পরিবর্তনগুলো শুরু হতে হবে স্কুল পর্যায় থেকেই—শুধু মাধ্যমিক স্কুলগুলোকেই যে কর্মসংস্থানের উপযোগী বা মেধাবীদের ক্ষেত্রে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার উচ্চাকাঙ্ক্ষী তরুণ গড়ে তুলতে হবে তা নয়, বরং প্রাথমিক স্কুলগুলোকেও শিশুদের প্রয়োজনীয় দক্ষতা শেখাতে হবে এবং অভিভাবকদের সাথে এমন সম্পর্ক গড়ে তুলতে হবে যাতে তাঁরা স্কুলের সেই প্রচেষ্টায় সহায়তা করেন, যার মাধ্যমে শিশুদের জীবনের জন্য বুদ্ধিবৃত্তিক ও নৈতিকভাবে প্রস্তুত করা হয়। স্কুলগুলো যদি এতে ব্যর্থ হয়, তবে সমাজকর্মীদের একটি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করতে হবে এবং সেই ভূমিকা পালনের জন্য তাদের প্রয়োজনীয় সহায়তাও দিতে হবে।

সরকারের উচিত অর্থনৈতিকভাবে পিছিয়ে পড়া এলাকাগুলোর দিকে নজর দেওয়া এবং কর ব্যবস্থার মাধ্যমে সেখানে ব্যবসা প্রতিষ্ঠান গড়ে তুলতে উদ্যোক্তাদের উৎসাহিত করা। এ ধরনের ব্যবসা প্রতিষ্ঠান কেবল কর্মসংস্থানই সৃষ্টি করবে না, বরং শিক্ষানবিশ ও প্রশিক্ষণ কর্মসূচিরও সুযোগ তৈরি করবে। যেসব অঞ্চলে সুযোগ-সুবিধা বাড়ানো প্রয়োজন, সেখানে বিশেষ এলাকা (জোন) নির্ধারণ এবং কর ছাড়ের বিষয়টি নিয়ে অন্তত ২০ বছর ধরে আলোচনা চলছে। মিডলসবরো (Middlesbrough) শহরটিই এর বড় প্রমাণ যে, এই অবহেলিত ও পিছিয়ে পড়া এলাকাগুলোর অর্থনৈতিক পুনরুজ্জীবনে পদক্ষেপ নেওয়ার সময় এখনই।

পাশাপাশি, আমরা জানি যে আমাদের সশস্ত্র বাহিনীকে আরও সম্প্রসারিত করা প্রয়োজন। তরুণদের মধ্যে যদি অফুরন্ত শক্তি ও রোমাঞ্চপ্রিয়তা থাকে, তবে অপরাধমূলক কর্মকাণ্ডে জড়িয়ে নিরপরাধ মানুষকে ক্ষতিগ্রস্ত করার চেয়ে তাদের সামরিক বাহিনীর মতো সুশৃঙ্খল পরিবেশে যুক্ত করা অনেক শ্রেয়।

তবে, পুরস্কার বা প্রণোদনার পাশাপাশি কঠোর শাস্তির ব্যবস্থাও থাকতে হবে। যারা ইতিমধ্যে অপরাধ ও সমাজবিরোধী কর্মকাণ্ডে পুরোপুরি জড়িয়ে পড়েছে, তাদের ক্ষেত্রে কঠোর অবস্থান নেওয়া, জননিরাপত্তার স্বার্থে তাদের রাস্তাঘাট থেকে সরিয়ে আনা এবং বিশৃঙ্খলার অবসান ঘটানো ছাড়া অন্য কোনো বিকল্প নেই বলে মনে হয়। এর অর্থ হলো মাদক-সংক্রান্ত অপরাধের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নেওয়া, কারণ এটিই অন্যান্য অনেক দুঃখ-দুর্দশার মূল কারণ। এমনকি তাদের মধ্যে কাউকে কাউকে পুনর্বাসনের সুযোগও তৈরি হতে পারে।

তবে সবার আগে জরুরি বিষয়টিতেই মনোযোগ দিতে হবে। সংখ্যালঘুদের সমঅধিকার নিশ্চিত করতে সময় ও অর্থ ব্যয় করে আমরা কয়েক দশক ধরে প্রশংসনীয়ভাবে আমাদের সদিচ্ছার পরিচয় দিয়েছি। কিন্তু একটি বড় সংখ্যালঘু গোষ্ঠী এই প্রক্রিয়ায় বাদ পড়ে গেছে। সমাজের স্থিতিশীলতা ও শান্তির স্বার্থে তাদের আর বঞ্চিত রাখা চলবে না।

অতিরিক্ত প্রতিবেদন: বেন বুচার এবং ডেইজি গ্রাহাম-ব্রাউন।