সাজাপ্রাপ্ত অপরাধীর কাছ থেকে গোপনে তহবিল পেয়েছেন রিফর্ম নেতা নাইজেল ফারাজ

বিশেষ প্রতিবেদনঃ  ১৬ই জুন সন্ধ্যা ৬টা ৩৬ মিনিটে, কালো কাঁচযুক্ত একটি রেঞ্জ রোভার গাড়ি বাকিংহাম প্যালেস থেকে অল্প দূরে একটি জনশূন্য সরু রাস্তা দিয়ে ধীরগতিতে এগিয়ে এল। চালক গাড়িটি একটি জর্জিয়ান টাউনহাউসের ঠিক বিপরীতে এমনভাবে পার্ক করলেন যাতে পেছনের সিটে বসা যাত্রী খুব অল্প পথ হেঁটেই ভেতরে ঢুকতে পারেন।

গাড়ি থেকে সবার আগে নামলেন রয়্যাল মেরিনস কমান্ডোর প্রাক্তন এক সদস্য, যিনি সাধারণ নির্বাচনের পর নাইজেল ফারাজের দেহরক্ষী হিসেবে কাজ শুরু করেছিলেন।

তিনি পেছনের সিটে বসা ভিআইপি-র জন্য গাড়ির দরজা খুলে দিলেন।

গাড়ি থেকে যিনি বেরিয়ে এলেন তিনি ফারাজ নন—’রিফর্ম ইউকে’-র নেতা তখন মেকারফিল্ড উপনির্বাচনের প্রচারে উত্তরাঞ্চলের দিকে যাচ্ছিলেন—বরং তিনি হলেন একজন সাজাপ্রাপ্ত অপরাধী ও ক্রিপ্টো-জুয়াড়ি, যার হাতে ছিল মোটা অঙ্কের নগদ অর্থ।

তাঁর নাম জর্জ সুইনফেন কট্রেল, যিনি ‘পশ জর্জ’ (অভিজাত জর্জ) নামেও পরিচিত। শিশুসুলভ চেহারার এই ব্রিটিশ অভিজাত ও যুক্তরাষ্ট্রের কারাগারে সাজাভোগকারী প্রাক্তন বন্দির ‘রিফর্ম ইউকে’-তে কোনো আনুষ্ঠানিক পদ নেই—তবে এক দশকেরও বেশি সময় ধরে তিনি ফারাজের ঘনিষ্ঠতম উপদেষ্টা হিসেবে কাজ করছেন এবং ওয়েস্টমিনস্টার ও সারা দেশে তাঁর সফরসঙ্গী হন। তাঁদের জীবন এতটাই ওতপ্রোতভাবে জড়িত যে, কট্রেল নিজের নিরাপত্তার জন্যও ওই প্রাক্তন সেনাসদস্যকে ব্যবহার করেন; অথচ ফারাজের নিরাপত্তার খরচও তিনি বেশ কয়েক বছর ধরে গোপনে বহন করে আসছেন।

৩২ বছর বয়সী কট্রেলকে ঘিরে সবসময়ই এক ধরনের গোপনীয়তা বজায় থাকে; নিজেকে সহজে ধরা না দেওয়ার বিষয়টি তিনি এক ধরণের শিল্পে পরিণত করেছেন। আইনি প্রক্রিয়ায় নিজের নাম ‘কট্রেল’ (Cottrell) থেকে পরিবর্তন করে ‘কোট্রেল’ (Cotrel) রাখার কারণে এক বিচারক তাঁকে ‘প্রতারণাপরায়ণ’ বা ‘বিভ্রান্তিকর’ বলে অভিহিত করেছিলেন। বর্তমানে তিনি ব্যক্তিগত বিমানে যাতায়াত করেন এবং ‘জর্জ কো’ (George Co) ছদ্মনামে ব্যাংক লেনদেন করেন। এছাড়া তিনি একটি ক্রিপ্টো জুয়া কোম্পানির অন্যতম প্রধান ব্যক্তি; কোম্পানিটি এমন এক জটিল অফশোর কাঠামোর মাধ্যমে পরিচালিত যার মালিকানা সাধারণ মানুষের কাছে সম্পূর্ণ অগোচরে থাকে।

তবুও ফারাজের সঙ্গে তাঁর সম্পর্কটি—যাঁকে তিনি ‘ড্যাডি’ বলে সম্বোধন করেন—সবচেয়ে বেশি রহস্যময়। ‘রিফর্ম’ দলের নেতার কাছে এই সম্পর্কটি এতটাই গুরুত্বপূর্ণ যে, কট্রেলের কোনো এক বাড়িতে সংরক্ষিত আছে এমপি হিসেবে ফারাজের দেওয়া প্রথম বক্তৃতার একটি অনুলিপি; তিন দশক ধরে ‘হাউস অফ কমন্স’-এ প্রবেশের বহু প্রচেষ্টার চূড়ান্ত ফসল ছিল সেই বক্তৃতা। বন্ধুর সমর্থনের প্রতি কৃতজ্ঞতাস্বরূপ ক্ল্যাকটনের এমপি নিজ হাতে তাতে স্বাক্ষর করে লিখেছিলেন: “সবকিছুর জন্য তোমাকে ধন্যবাদ! নাইজেল ফারাজ”।

আজ, ‘সানডে টাইমস’-এর অনুসন্ধানী শাখা ‘ইনসাইট’ (Insight) এই কৃতজ্ঞতার ঋণের কারণটি প্রকাশ করছে। আমাদের প্রতিবেদন—যা ‘পশ জর্জ: দ্য ক্রিমিনাল বিহাইন্ড ফ্যারেজ’ (Posh George: The Criminal Behind Farage) নামক একটি পডকাস্ট সিরিজের পাশাপাশি প্রকাশিত হয়েছে—তাতে কট্রেলের কাছ থেকে পাওয়া গোপন উপহার ও অর্থপ্রদানের সেই জাল উন্মোচন করা হয়েছে, যা ফ্যারেজের ওয়েস্টমিনস্টারে (সংসদে) যাওয়ার পথ সুগম করতে সহায়তা করেছিল।

নির্বাচনের আগের বছর নিজের নির্বাচনী কার্যক্রমের জন্য কট্রেল যে অর্থায়ন করেছিলেন, তা ঘোষণা না করে ফ্যারেজ সম্ভবত এমপি-দের জন্য নির্ধারিত আচরণবিধি লঙ্ঘন করেছেন।

২০১৯ সালের মার্চ মাসে ‘লিভ মিনস লিভ’ (Leave Means Leave)-এর এক সমাবেশে ব্রেক্সিট-পন্থী কর্মীদের সাথে যোগ দেন ফারাজ ও কট্রেল। তাঁদের ডানদিকে ঠিক পেছনেই রয়েছেন ‘রিফর্ম’-এর বর্তমান ডেটা সুরক্ষা কর্মকর্তা মোব্রেই জ্যাকসন।

আমরা আরও কিছু তথ্য প্রকাশ করছি:
• ‘রিফর্ম’ (Reform) দলের এই নেতা বিভিন্ন ধরনের অ-নগদ সুবিধা (in-kind benefits) গ্রহণ করেছিলেন—যার মধ্যে ছিল ব্যাক-অফিস সহায়তা থেকে শুরু করে ব্যক্তিগত নিরাপত্তা ব্যবস্থা, কর্মী, যাতায়াত ও আবাসন সুবিধা।

• ফ্যারেজের সোশ্যাল মিডিয়া বা সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমের উপস্থিতিকে আমূল বদলে ফেলার জন্য কট্রেল তিনজন কর্মীকে নিয়োগ ও পারিশ্রমিক দিয়েছিলেন; তাঁরা অভিবাসন, মানবাধিকার আইন ও ‘পলিটিক্যাল কারেক্টনেস’ (রাজনৈতিকভাবে সংবেদনশীল আচরণ)-এর মতো বিষয়ে ‘রিফর্ম’ দলের প্রচারণামূলক কনটেন্ট বা বিষয়বস্তু তৈরি করতেন।

• কট্রেল একটি ক্রিপ্টো-জুয়া প্ল্যাটফর্মের সাথে যুক্ত ছিলেন, যা যুক্তরাজ্যে সম্ভাব্য অবৈধ বাজি ধরার কার্যক্রমের সাথে জড়িত বলে অভিযোগ রয়েছে।

• দুজন ব্যক্তি—যাদের একজন কট্রেলের বন্ধু এবং অন্যজন ‘রিফর্ম’ দলের কর্মী—যুক্তরাজ্যে এমন কিছু কোম্পানির মালিক ছিলেন যেগুলোর মাধ্যমে ওই প্ল্যাটফর্মের সাথে সম্পর্কিত অবৈধ অর্থ লেনদেন করা হতো। অথচ যুক্তরাজ্যে কার্যক্রম চালানোর জন্য প্রয়োজনীয় আইনি লাইসেন্স ওই প্ল্যাটফর্মটির ছিল না।

• নির্বাচনের পর থেকে কট্রেল ফ্যারেজকে বাকিংহাম প্যালেসের কাছে একটি রাস্তায় নিজের ভাড়া করা পাঁচতলা বাড়ি ব্যবহারের সুযোগ দিয়েছেন। তাঁর আইনজীবী বলেছেন: “ঘনিষ্ঠ বন্ধু হিসেবে, আমাদের মক্কেল জনাব ফ্যারেজকে তাঁর ভাড়া করা বাড়িতে থাকার অনুমতি দিয়েছিলেন এবং এখনও দিচ্ছেন।”

• সাজাপ্রাপ্ত এই ব্যক্তি যুক্তরাষ্ট্রে রাষ্ট্রপতির ক্ষমার (presidential pardon) জন্য আবেদন করেছেন; সেখানে তিনি ‘ওয়্যার ফ্রড’ বা ইলেকট্রনিক যোগাযোগ মাধ্যম ব্যবহার করে জালিয়াতির অপরাধে দোষী সাব্যস্ত হয়েছিলেন।

• গত এক বছরে কট্রেল ‘রিফর্ম’ দলের কোষাধ্যক্ষ ও বিলিয়নেয়ার নিক ক্যান্ডির কাছ থেকে চেলসি এলাকায় ৮৫ লাখ (৮.৫ মিলিয়ন) পাউন্ড মূল্যের একটি সম্পত্তি পেয়েছেন। ভূমি রেজিস্ট্রি বা জমির মালিকানা সংক্রান্ত নথিতে এর মূল্য ‘শূন্য’ দেখানো হয়েছে। ক্যান্ডি জানিয়েছেন যে, কট্রেল তাঁকে ‘গার্নসি’ (Guernsey)-তে অবস্থিত একটি অফশোর কোম্পানির শেয়ার কেনার মাধ্যমে অর্থ পরিশোধ করেছিলেন, তবে তিনি এই লেনদেনের সুনির্দিষ্ট মূল্যমান উল্লেখ করেননি।

আচরণবিধিতে বলা হয়েছে যে, এমপি-দের অবশ্যই তাঁদের ‘স্বার্থের রেজিস্টার’-এ (register of interests) এমন যেকোনো সুবিধা বা প্রাপ্তির কথা প্রকাশ করতে হবে, যা “অন্যদের কাছে যৌক্তিকভাবেই তাঁদের কাজ বা কথাকে প্রভাবিত করতে পারে বলে মনে হতে পারে”। এর “সামগ্রিক লক্ষ্য” হলো সর্বোচ্চ স্তরের স্বচ্ছতা বজায় রাখার মাধ্যমে গণতন্ত্রকে সুরক্ষা দেওয়া।

এতে আরও বলা হয়েছে, নির্বাচনের আগের এক বছরে প্রাপ্ত যেকোনো উপহার, সুবিধা ও আতিথেয়তার কথা এমপি-দের অবশ্যই ঘোষণা করতে হবে, যদি তা তাঁদের “রাজনৈতিক কর্মকাণ্ড”-এর সাথে “কোনোভাবে” সম্পর্কিত হয়। তবে এর ব্যতিক্রম হলো “সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত” উপহার—যেমন পরিবারের সদস্যদের কাছ থেকে পাওয়া উপহার। তা সত্ত্বেও, নীতিমালায় বলা হয়েছে যে “উপহার প্রদানকারীর সম্ভাব্য উদ্দেশ্য এবং [উপহারের] ব্যবহার—উভয় বিষয়ই বিবেচনা করা উচিত”; এবং বিষয়টি স্পষ্ট করে বলা হয়েছে: “যদি কোনো সন্দেহ থাকে, তবে সেই সুবিধাটি নথিবদ্ধ করা উচিত।”

পার্লামেন্টে যোগ দেওয়ার পর, ফারাজ কট্রেলের কাছ থেকে পাওয়া একটিমাত্র সুবিধার কথা নথিভুক্ত করেছিলেন—বেলজিয়ামে একটি সম্মেলনে যোগদানের জন্য ভ্রমণ, নিরাপত্তা ও আবাসন বাবদ ৯,২৫৩.৬০ পাউন্ড—কিন্তু এছাড়া অন্য কোনো কিছুর কথা জানাননি। এই তথ্য গোপন করাটা নিয়মভঙ্গের শামিল বলে মনে হচ্ছে। নিয়মভঙ্গের বিষয়টি প্রমাণিত হলে তদন্ত ও শাস্তির মুখোমুখি হতে হয়; শাস্তির মধ্যে ‘হাউস অফ কমন্স’ থেকে সাময়িক বরখাস্তের মতো পদক্ষেপও থাকতে পারে, যার ফলে উপ-নির্বাচনের পরিস্থিতিও তৈরি হতে পারে।

৬২ বছর বয়সী ফারাজ দাবি করেন যে, ওই সুবিধাগুলো নথিভুক্ত করার কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল না। ক্রিপ্টো-বিলিয়নেয়ার ক্রিস্টোফার হারবোর্নের কাছ থেকে পাওয়া ৫০ লাখ পাউন্ডের উপহারের বিষয়টি নথিভুক্ত না করার কারণে তিনি ইতিমধ্যেই পার্লামেন্টারি স্ট্যান্ডার্ডস কমিশনারের তদন্তের মুখে রয়েছেন; ফারাজের মতে, ওই উপহারের বিষয়টি প্রকাশ করার প্রয়োজন ছিল না। এরপর থেকে ক্ল্যাকটনের এই এমপি ক্রিপ্টোকারেন্সির পক্ষে জোরালো অবস্থান নিয়েছেন। তিনি ব্যাংক অফ ইংল্যান্ডের সাথে এক বৈঠকে এই খাতে রাষ্ট্রীয় হস্তক্ষেপের বিরুদ্ধে যুক্তি তুলে ধরেছিলেন। এছাড়া তাঁর দল ‘ক্রিপ্টোঅ্যাসেটস অ্যান্ড ডিজিটাল ফাইন্যান্স বিল’ নামে একটি খসড়া আইন প্রকাশ করেছে, যা যুক্তরাজ্যকে “ক্রিপ্টোকারেন্সির ক্ষেত্রে বিশ্বের প্রধান কেন্দ্রে” পরিণত করবে বলে দাবি করা হচ্ছে।

ক্ল্যাকটন-অন-সিতে ফারাজ ও কট্রেল

পাশাপাশি, হারবোর্নের মতোই কট্রেলও ফারাজের সাথে সম্পর্কের সুবাদে লাভবান হওয়ার অবস্থানে রয়েছেন। তিনি ক্রিপ্টো-জুয়া ব্যবসার একজন উদ্যোক্তা এবং ‘টেদার ডট বেট’ (Tether.bet) নামের একটি অফশোর বুকমেকার বা বাজি ধরার প্রতিষ্ঠানের সাথে যুক্ত। যুক্তরাষ্ট্রের আদালতের নথিপত্র অনুযায়ী, এই প্রতিষ্ঠানটি এমন একটি ডিজিটাল মুদ্রা ব্যবহার করে যার আংশিক মালিকানা হারবোর্নের হাতে রয়েছে। তবে ‘রিফর্ম’ দলের নেতার সাথে সম্পর্কের বিনিময়ে কোনো সুবিধা পাওয়ার প্রত্যাশা ছিল—এমন কথা কট্রেল অস্বীকার করেছেন।

কট্রেল প্রেসিডেন্ট ট্রাম্পের কাছে ক্ষমা প্রার্থনার চেষ্টা করছেন। ট্রাম্পের সাথে ফারাজের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রয়েছে এবং ট্রাম্পের ভাইস-প্রেসিডেন্ট জেডি ভ্যান্সের সাথেও তিনি বেশ কয়েকবার সাক্ষাৎ করেছেন—যার মধ্যে গত শনিবারের বৈঠকটিও অন্তর্ভুক্ত। ফারাজের সাথে নিজের ঘনিষ্ঠতার কথা প্রকাশ্যে স্বীকার করা কট্রেল সম্প্রতি একটি রাজনৈতিক পরামর্শক প্রতিষ্ঠান গড়ে তুলেছেন, যা গ্রাহকদের “রাজনীতি”, “প্রচারণা” এবং “বৈশ্বিক ব্যবসা” বিষয়ে পরামর্শ দিয়ে থাকে।

কট্রেলের সহায়তা গ্রহণ করার আগে ফারাজ কোনো যথাযথ যাচাই-বাছাই (due diligence) করেছিলেন কি না, তা অস্পষ্ট। ফারাজ জানতেন যে কট্রেল একজন দণ্ডপ্রাপ্ত অপরাধী; কারণ ২০১৬ সালের জুলাই মাসে ওহাইও অঙ্গরাজ্যের ক্লিভল্যান্ডে ট্রাম্পের একটি সমাবেশ থেকে ফেরার পথে কট্রেলকে গ্রেপ্তার করা হয়েছিল। সে সময় ‘ডার্ক ওয়েব’-এর মাধ্যমে অর্থ পাচারের ষড়যন্ত্রে জড়িত থাকার অভিযোগে তাঁর বিরুদ্ধে ২১টি অপরাধের অভিযোগ আনা হয়েছিল। পরবর্তীতে তিনি ‘ওয়্যার ফ্রড’ বা ইলেকট্রনিক যোগাযোগ মাধ্যম ব্যবহার করে জালিয়াতির অপরাধ স্বীকার করে নেন এবং অ্যারিজোনার কারাগারে সাজা ভোগ করেন। তবে সাম্প্রতিক তথ্য-উপাত্ত থেকে জানা যায় যে, ফ্যারাজের ব্যক্তিগত ও জনজীবনের সাথে সম্পৃক্ত হওয়ার আগের সময়কালসহ বিভিন্ন পর্যায়ে কট্রেল এমন একটি জুয়া-সংক্রান্ত নেটওয়ার্কের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে জড়িয়ে পড়েছিলেন, যারা যুক্তরাজ্যে লাইসেন্সবিহীন কার্যক্রম পরিচালনা করছিল বলে মনে হয়।

বিশেষজ্ঞরা আমাদের জানিয়েছেন যে, এক্ষেত্রে ফ্যারাজের উচিত ছিল প্রাপ্ত আর্থিক সহায়তার বিষয়টি প্রকাশ করা। অথচ ফাঁস হওয়া নথিপত্র, উন্মুক্ত উৎসের তথ্য (ওপেন সোর্স ইন্টেলিজেন্স) এবং বিভিন্ন সূত্রের সাথে আলোচনার ভিত্তিতে পরিচালিত এক অনুসন্ধানে আজ বিষয়টি প্রকাশ্যে এসেছে।

এই তথ্যগুলো ফ্যারাজের সেই দাবির বিষয়েও প্রশ্ন তোলে, যেখানে তিনি বলেছিলেন যে হারবোর্নের কাছ থেকে পাওয়া ৫০ লাখ পাউন্ডের অনুদানটি তাঁর নিরাপত্তার খরচ মেটানোর জন্য ছিল; অথচ বাস্তবে কট্রেল বেশ কয়েক মাস ধরেই তাঁর নিরাপত্তার ব্যয় বহন করছিলেন।

এর আগে ‘রিফর্ম’ (Reform) দল জানিয়েছিল যে, ফ্যারেজের পক্ষে কট্রেলের সমর্থন ঘোষণা করার কোনো প্রয়োজন ছিল না; কারণ এই সমর্থনটি এসেছিল তাঁর পার্লামেন্ট নির্বাচনে দাঁড়ানোর ঘোষণার আগেই—অর্থাৎ সেই সময়ে তিনি কোনো রাজনীতিবিদ ছিলেন না। দলের ভাষ্যমতে, তখন তিনি ছিলেন একজন গণমাধ্যম ব্যক্তিত্ব ও ভাষ্যকার, তাই ওই অর্থায়ন কোনো রাজনৈতিক কর্মকাণ্ডে ব্যবহৃত হয়নি। ‘রিফর্ম’-এর একটি সূত্র আরও জানায় যে, ফ্যারেজ প্রায় সবসময়ই নিজের বাড়িতে থাকতেন এবং লন্ডনের ওই বাড়িটি নিয়মিত ব্যবহার করতেন না।

নিচে ফ্যারেজ এবং তাঁর অপরাধ-জগৎ সংশ্লিষ্ট পরামর্শদাতা বা সহযোগীর পূর্ণাঙ্গ কাহিনী তুলে ধরা হলো।

১৯৭৮ সালের একটি সংবাদপত্রের কাটিং, যাতে ফিওনা ও মার্ক কট্রেলের বিয়ের খবর রয়েছে।

বহিষ্কারাদেশ থেকে কারাগার
১৯৯৩ সালের অক্টোবরে গ্লুচেস্টার ম্যাটারনিটি হাসপাতালে জর্জ সুইনফেন কট্রেলের জন্ম হয়।

তাঁর মা, অনারেবল ফিওনা কট্রেল, একজন অভিজাত পরিবারের সন্তান; তাঁর বাবা—তৃতীয় ব্যারন ম্যানটন—পারিবারিক সাবান ব্যবসার বিশাল সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী ছিলেন। সত্তরের দশকে প্রিন্স চার্লসের সঙ্গে তাঁর প্রেমের সম্পর্ক গড়ে উঠলেও রাজপরিবার সেই সম্পর্ক ভেঙে দেয়। কারণ হিসেবে জানা যায়, তিনি পুরুষদের ম্যাগাজিন ‘পেন্টহাউস’-এর জন্য নগ্ন হয়ে ছবি তুলেছিলেন।

তাঁর বাবা মার্ক গর্ডনস্টোন স্কুলে পড়াশোনা করেছিলেন, যেখানে তিনি প্রিন্স অ্যান্ড্রুর সহপাঠী ছিলেন। সত্তরের দশকের সংবাদপত্রের কলামগুলোতে মার্ককে ‘গ্যাটসবি-সুলভ’ (বিলাসী ও রহস্যময়) এবং এক ‘রহস্যময়’ ব্যক্তি হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছে, যিনি নিজের অতীত বা পটভূমি নিয়ে কথা বলতে নারাজ ছিলেন। ববস্লেডিং (বরফের ওপর দিয়ে বিশেষ গাড়িতে দ্রুতগতিতে নামার খেলা), নৌকা চালানো এবং হেলিকপ্টার ওড়ানো ছিল তাঁর শখ।

১৯৭৮ সালে ফিওনা ও মার্ক বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন। বিয়ের সনদে পেশার ঘরে তাঁরা লিখেছিলেন ‘স্বাধীন আয়ের উৎস’ (independent means)। এক দশক পর তাঁদের একটি কন্যাসন্তান এবং এরপর একমাত্র পুত্রসন্তানের জন্ম হয়। এরপর পরিবারটি ক্যারিবিয়ান দ্বীপপুঞ্জের মাস্টিক দ্বীপে (Mustique) চলে যায়—যে দ্বীপটি তারকা ও রাজপরিবারের সদস্যদের কাছে অত্যন্ত প্রিয়—এবং সেখানে তাঁর বাবা নৌকা চালানোর শখ পূরণে মনোনিবেশ করেন।

খুব কম বয়সেই কট্রেলকে বোর্ডিং স্কুলে পাঠানো হয়। কিশোর বয়সের অনেকটা সময় তিনি ওরচেস্টারশায়ারের মালভার্ন কলেজে কাটান। তবে জুয়া খেলার আসক্তির কারণে তাঁর সেই শিক্ষাজীবন অকালে শেষ হয়ে যায়; এক পর্যায়ে তিনি ৫০ হাজার পাউন্ড নগদ অর্থ নিয়ে বাজি ধরার দোকানে (বুকার্স) চলে গিয়েছিলেন। বাজি ধরার অভ্যাসের কারণে ২০১০ সালে তাঁকে স্কুল থেকে বহিষ্কার করা হয় এবং ‘এ-লেভেল’ (A-levels) পরীক্ষা না দিয়েই তিনি পড়াশোনা ছেড়ে দেন।

ফ্যারেজের মতোই কট্রেল বিশ্ববিদ্যালয়ে যাননি; বরং তিনি অর্থ উপার্জনের পথ বেছে নেন। তিনি মেফেয়ারের (লন্ডনের অভিজাত এলাকা) অতি-ধনী ব্যক্তিদের জন্য ‘ফিক্সার’ (সমস্যা সমাধানকারী) ও অর্থায়নকারী হিসেবে কাজ শুরু করেন এবং অত্যন্ত গোপনীয়তার সাথে কীভাবে বিপুল পরিমাণ অর্থ বিশ্বজুড়ে স্থানান্তর করা যায়, তা আয়ত্ত করেন। এর ফলে তিনি মূল্যবান কিছু দক্ষতা অর্জন করেন; যার মধ্যে অন্যতম ছিল ডিজিটাল ক্রিপ্টোকারেন্সি এবং ডার্ক ওয়েবের মতো উদীয়মান জগতে বিশেষ পারদর্শিতা।

এভাবেই ২০১৪ সালে, কট্রেল বেনামী মাদক কারবারিদের অপরাধলব্ধ অর্থ বিটকয়েনে রূপান্তর বা ‘মানি লন্ডারিং’-এর কাজে সহায়তা করার প্রস্তাব দেন। “বিল” ছদ্মনাম নিয়ে তিনি লাস ভেগাসে গিয়ে সরাসরি মক্কেলদের সাথে দেখা করেন; সেখানে তিনি কীভাবে লক্ষ লক্ষ ডলার স্থানান্তর করতে পারবেন তার পরিকল্পনা তুলে ধরেন এবং প্রাথমিক পর্যায়ে ২০,০০০ ডলার পাচারের একটি চুক্তি সম্পন্ন করেন।

পরবর্তীকালে এটিই তাঁর পতনের কারণ হয়ে দাঁড়ায়—তবে তার আগে কট্রেল রাজনীতির ময়দানে পা রাখেন।

ফারাজের দলে এত কম বয়সে কট্রেল কীভাবে এত গুরুত্বপূর্ণ পদে আসীন হলেন, তা বোঝা কঠিন। ফারাজের ঘনিষ্ঠ বলয়ের অনেক সদস্যের মতোই তাঁরও ছিল আর্থিক খাতের পটভূমি এবং এক ধরণের ধূর্ত অথচ আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্ব।

তবে বন্ধুদের মতে, কট্রেল খুব একটা রাজনৈতিক মানসিকতার মানুষ ছিলেন না—বরং কাকতালীয়ভাবেই হয়তো তিনি ফারাজের ‘ইউকে ইন্ডিপেন্ডেন্স পার্টি’ (UKIP)-তে যুক্ত হয়েছিলেন। তাঁর মামা—ফর্মুলা ওয়ান (F1) মোটর রেসিংয়ের সাথে যুক্ত লর্ড হেসকেথ—ছিলেন ইউকিপ-এর একজন বিশিষ্ট সদস্য।

২০১৫ সালে এসেক্সের একটি উপ-নির্বাচনে স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে কাজ করার সময় কট্রেল নিজেকে একজন দক্ষ তহবিল সংগ্রহকারী এবং ফারাজের মনের ভাব বুঝতে ও সামলাতে ওস্তাদ ব্যক্তি হিসেবে প্রমাণ করেন। তাঁর বস কখন সিগারেট, এক গ্লাস বিয়ার (পাইনট), একটু নিভৃত সময় কিংবা “পিএফএল” (PFL)—অর্থাৎ জমজমাট এক দুপুরের ভোজ—চাইতেন, তা তিনি সহজেই বুঝে ফেলতেন। অভিজাত বাচনভঙ্গি, ২৫০ মিলিয়ন পাউন্ডের ট্রাস্ট ফান্ড থাকার দাবি এবং সবাইকে পানীয় বা ড্রিংকস খাইয়ে দেওয়ার প্রবণতা—এসব বিষয় নিয়ে অনেকে কৌতুক করলেও, ফারাজের জন্য তিনি অক্লান্ত পরিশ্রম করতেন। দুজনের মধ্যে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গড়ে ওঠে; ফারাজ তাঁকে নিজের “ছেলের” মতো মনে করতেন। তবে অন্য একজনের মতে, তাঁদের মধ্যকার সম্পর্কটি ছিল মূলত প্রভু ও ভৃত্যের মতো।

২০১৬ সালের গ্রীষ্মকালে ওয়েস্টমিনস্টারে তোলা এই জুটির একসাথে তোলা শুরুর দিকের ছবিগুলোর মধ্যে একটি।

২২ বছর বয়সী এই তরুণ পুরস্কারস্বরূপ ‘ইউকিপ’ (Ukip)-এর তহবিল সংগ্রহের প্রধান হিসেবে দায়িত্ব পান এবং ২০১৬ সালের ব্রেক্সিট ভোটের সময় ইতিহাসের সাক্ষী হওয়ার সুযোগ লাভ করেন। গণভোটের দিন, অর্থাৎ ২৩ জুন, তিনি সারাক্ষণ ফারাজের সঙ্গেই ছিলেন। ভোটগ্রহণ শেষ হওয়ার পর যখন চরম উত্তেজনা ও উদ্বেগের সময় চলছিল, তখন তিনি ফারাজকে সিগারেট জোগাড় করে দেন এবং তাঁর বসকে একটি ‘পিএফএল’ (PFL)—অর্থাৎ পানীয় ও ধূমপানের বিরতি—নিতে রাজি করান।

ওয়েস্টমিনস্টারের রেস্তোরাঁ ‘জাফেরানো’-তে বসে ডেজার্ট ওয়াইন পান করার সময় তিনি একটি ব্যবসায়িক সুযোগও টের পান: ‘লিভ’ বা ইউরোপীয় ইউনিয়ন ত্যাগের পক্ষের শিবিরের জয় নিশ্চিত হওয়ার পর যখন স্টার্লিংয়ের (ব্রিটিশ মুদ্রা) মান দ্রুত পড়ে যায়, তখন তিনি অত্যন্ত কৌশলে পাউন্ডের বিপরীতে বাজি ধরে (বা ‘শর্ট’ করে) বিপুল মুনাফা করেছিলেন বলে পরে দাবি করেন। তিনি প্রচুর অর্থ উপার্জনের কথা ফলাও করে বললেও, পরদিন জুয়া খেলে সেই সব অর্থই খুইয়ে বসেন।

তবে সেই আর্থিক ক্ষতি তাঁর কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ মনে হয়নি; কারণ ফারাজের রাজনৈতিক উত্থানের সঙ্গে জড়িয়ে থাকায় তাঁর নিজের জীবনও তখন সাফল্যের পথে এগিয়ে যাচ্ছিল। ফলাফল ঘোষণার পরের মাসেই তিনি ফারাজের সঙ্গে ওহাইও সফরে যান, যেখানে ফারাজ ট্রাম্পের (যিনি তখন প্রেসিডেন্ট পদের জন্য লড়ছিলেন) একটি জনসভায় অংশ নিয়েছিলেন। হাজার হাজার সমর্থকের সামনে ট্রাম্প ফারাজকে ব্রেক্সিটের ‘স্থপতি’ এবং তাঁর নিজের নেতৃত্বাধীন পপুলিস্ট বা জনতুষ্টিবাদী আন্দোলনের অগ্রদূত হিসেবে অভিহিত করে সংবর্ধনা জানান।

ফারাজ ও কট্রেল শিকাগোর ও’হেয়ার বিমানবন্দর হয়ে একসঙ্গে ফিরছিলেন। কানেক্টিং ফ্লাইটের দিকে যাওয়ার সময় ফেডারেল এজেন্টরা কট্রেলকে আটক করে। জানা যায় যে, দুই বছর আগে অর্থ পাচারের যে প্রস্তাব কট্রেল দিয়েছিলেন, তা তিনি কোনো মাদক কারবারিকে নয়, বরং ছদ্মবেশধারী ফেডারেল এজেন্টদেরই দিয়েছিলেন।

তিনি যে দেশে অবস্থান করছেন তা জানার পরপরই মার্কিন বিচার বিভাগ তৎপর হয়ে ওঠে।

কট্রেলের জামিন আবেদন নাকচ করে দেওয়া হয়; বিচারক রায় দেন যে, সম্প্রতি নিজের পদবি ‘Cottrell’ থেকে বদলে ‘Cotrel’ করার সিদ্ধান্তটি প্রতারণারই প্রমাণ। তাঁকে একটি ফেডারেল কারাগারে রাখা হয়, যেখানে খুনি ও ধর্ষকদের সঙ্গেই তাঁকে বন্দী জীবন কাটাতে হয়েছিল। হঠাৎ করেই সেই তরুণ সম্পূর্ণ একা হয়ে পড়েন: আদালতের নথিপত্রে তাঁর পরিস্থিতিকে তাঁর মায়ের নগ্ন ফটোশুট-পরবর্তী পরিস্থিতির সঙ্গে তুলনা করা হয়েছে—পরিবারের ‘কালো ভেড়া’ বা কলঙ্কিত সদস্য এবং কার্যত ‘পরিবার থেকে বিতারিত’ একজন ব্যক্তি হিসেবে। তবুও ফারাজ তাঁকে অস্বীকার বা পরিত্যাগ করতে রাজি হননি; ব্রেকফাস্ট টিভির এক অনুষ্ঠানে এ বিষয়ে প্রশ্নের জবাবে তিনি বলেন যে কট্রেল আদৌ দোষী কি না তা তিনি জানেন না এবং তাঁর বিরুদ্ধে আনা অভিযোগগুলোকে খুব একটা গুরুত্ব দেননি।

কট্রেলের ২০ বছরের কারাদণ্ড হওয়ার আশঙ্কা ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ভাগ্য তাঁর সহায় হয়। তার কম বয়স সত্ত্বেও তার পরিশীলিত আচরণ ফেডারেল এজেন্টদের বিস্মিত করেছিল। তারা এটাও অনুভব করেছিল যে তার মধ্যে গভীর ও মূল্যবান অন্তর্দৃষ্টি রয়েছে। ২০১৭ সালে বিচারের মুখোমুখি হওয়ার আগে, সে তার কার্যকলাপ সম্পর্কে “তথ্য” প্রদানে সম্মত হয় এবং যুক্তি দেয় যে তার উদ্দেশ্য ছিল মাদক ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে অর্থ চুরি করা, অর্থ পাচার করা নয়। সে একটি ‘প্লী ডিল’ (দোষ স্বীকারের বিনিময়ে সমঝোতা) করে, ‘ওয়্যার ফ্রড’ বা ইলেকট্রনিক জালিয়াতির অভিযোগ স্বীকার করে এবং শেষ পর্যন্ত মাত্র আট মাস কারাবাস করে।

২০১৭ সালের শেষের দিকে লন্ডনে ফিরে আসার পর, কট্রেল নিজেকে এক সন্ধিক্ষণে আবিষ্কার করে। শুরুতে, যারা তার কথা শুনত তাদের সে বলত যে কারাগারের অভিজ্ঞতা তার জন্য ছিল এক বড় সতর্কবার্তা বা ‘ওয়েক-আপ কল’। সে ঝামেলা থেকে দূরে থাকবে এবং তার পরিবার—যার মধ্যে তার প্রিয় মা-ও ছিলেন—তাদের চোখে নিজের ভাবমূর্তি পুনরুদ্ধার করবে। জেল থেকে ছাড়া পাওয়ার পর তার মা একটি সাক্ষাৎকারে ছেলের বিশাল ‘ট্রাস্ট ফান্ড’ থাকার দাবিকে “হাস্যকর ও সম্পূর্ণ বাজে কথা” বলে অভিহিত করেছিলেন; তিনি বলেছিলেন, তার ছেলে আসলে জুয়ার নেশায় আসক্ত এক বিভ্রান্ত তরুণ মাত্র।

তবে তার এই অনুশোচনা বেশিদিন স্থায়ী হয়নি। জনসমক্ষে কট্রেল ঘটনার এক নতুন বয়ান তুলে ধরতে শুরু করে। সে দাবি করে যে তার “তারুণ্য ও অনভিজ্ঞতার” সুযোগ নেওয়া হয়েছিল: সে কেবল দুজন অপরিচিত ব্যক্তির সাথে কথোপকথনের সময় তাদের কথায় সায় দিয়ে গিয়েছিল, যারা আসলে ছিল ছদ্মবেশী এজেন্ট এবং তাকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছিল। অথচ একই সাথে, লিঙ্কডইনে নিজের পরিচয়ে “প্রাক্তন ফেডারেল কারাবন্দী” হিসেবে নিজেকে তুলে ধরতে সে বেশ গর্ববোধ করত এবং কারাগারের ভেতরে দেখা হওয়া অপরাধী জগতের সদস্যদের নিয়ে নানা সাক্ষাৎকারও দিত।

সংবাদপত্রের ট্যাবলয়েডগুলোও তার এই পটকাহিনি নিয়ে বেশ মাতামাতি করেছিল। ২০১৮ সালের শেষের দিকে তার পরিচয় হয় জর্জিয়া টফলো—বা “টফ”-এর—সাথে, যিনি ‘আই অ্যাম আ সেলিব্রিটি… গেট মি আউট অফ হিয়ার’ (I’m A Celebrity … Get Me Out of Here) শো-তে বিজয়ী হয়েছিলেন। তাদের মধ্যে প্রেমের সম্পর্ক গড়ে ওঠে এবং ঠিক যেমনটা অর্ধশতাব্দী আগে তার বাবা-মায়ের ক্ষেত্রে ঘটেছিল, সে-ও ‘ডেইলি মেইল’-এর গসিপ বা মুখরোচক খবরের পাতায় জায়গা করে নেয়। তাকে (জর্জিয়াকে) তার “প্রেমিক”—অর্থাৎ সেই “কলঙ্কিত ব্যাংকার” ও “দণ্ডপ্রাপ্ত অপরাধী”—এর প্রেমে মগ্ন হিসেবে বর্ণনা করা হতো।

কয়েক মাস প্রেমের সম্পর্কের পর কট্রেল তার পরবর্তী জুয়া বা বড় পদক্ষেপটি নেয়। সে মন্টিনিগ্রোতে পাড়ি জমায়।

২০২০ সালের জুলাই মাসে—‘টেদার.বেট’ (Tether.bet) নিবন্ধনের কয়েক দিন আগে—ফ্যারেজ ও ক্রিস্টোফার হারবোর্নের সাথে মধ্যাহ্নভোজে কট্রেল।

মেফেয়ার থেকে মন্টিনিগ্রো
অ্যাড্রিয়াটিক উপকূলের ছোট্ট বন্দরনগরী টিভাতে তিনি তাঁর দুটি আবেগের—ক্রিপ্টোকারেন্সি এবং জুয়া—মেলবন্ধন ঘটান। ধারণা করা হয়, তিনি ‘Tether.bet’ (টেদার-ডট-বেট)-এর একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্ব হয়ে উঠেছিলেন; এটি ছিল একটি অনলাইন বুকমেকার ও ক্যাসিনো প্ল্যাটফর্ম, যেখানে বাজি ধরার আগ্রহীরা খেলাধুলা ও রাজনীতির ওপর বিশাল অঙ্কের বাজি ধরতে পারতেন।

এর মূল ধারণাটি ছিল এমন যে, গ্রাহকরা নগদ অর্থ কিংবা ক্রিপ্টোকারেন্সি—উভয় মাধ্যমেই—বিশাল অঙ্কের (কোনো কোনো ক্ষেত্রে লক্ষ লক্ষ পাউন্ডের) বাজি ধরতে পারবেন। নাম থেকেই বোঝা যায়, এর মধ্যে ‘টেদার’ (Tether) নামক ডিজিটাল মুদ্রাটিও অন্তর্ভুক্ত ছিল। এই মুদ্রার আংশিক মালিক ছিলেন হারবোর্ন—সেই বিলিয়নেয়ার ব্যক্তি যিনি ৫ মিলিয়ন পাউন্ডের অনুদানটি দিয়েছিলেন। বস্তুত, মেফেয়ারে ফারাজ, কট্রেল এবং হারবোর্নের মধ্যাহ্নভোজের ঠিক কয়েক দিন পরেই ‘Tether.bet’-এর ওয়েবসাইটটি নিবন্ধিত হয়েছিল।

কট্রেলের বলকান অঞ্চলে স্থানান্তরের সিদ্ধান্তের পেছনে সেখানকার উষ্ণ আবহাওয়ার চেয়ে রাজনৈতিক পরিস্থিতির প্রভাবই ছিল বেশি। পশ্চিমা বিশ্বজুড়ে বিভিন্ন সরকার ডিজিটাল মুদ্রাকে নিয়ন্ত্রণ করার উপায় খুঁজছিল, কারণ তাদের আশঙ্কা ছিল যে এগুলো অপরাধ ও অর্থ পাচারে সহায়তা করতে পারে।

কিন্তু ইউরোপের প্রান্তসীমার দেশ মন্টিনিগ্রো ঠিক উল্টো পথেই হাঁটছিল। কট্রেলের সেখানে পৌঁছানোর সময়টিতেই দেশটির রাজনীতিতে বড় ধরনের রদবদল ঘটেছিল এবং একজন ক্রিপ্টো-বিনিয়োগকারীকে অর্থমন্ত্রী হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়েছিল। কট্রেলের আবাসস্থল টিভাত শহরটি দীর্ঘদিন ধরে সিগারেট ও কোকেন চোরাচালানের প্রবেশপথ হিসেবে পরিচিত ছিল, কিন্তু এখন সেটি ক্রিপ্টো-বাণিজ্যের জোয়ারে সামনের সারিতে উঠে এসেছিল।

ক্রিপ্টোকারেন্সি বা জুয়া সংক্রান্ত কোনো কঠোর নিয়ন্ত্রণব্যবস্থা না থাকাটাই ছিল ‘Tether.bet’-এর অন্যতম প্রধান বৈশিষ্ট্য।

ব্রিটেনে প্রথাগত বুকমেকারদের মাধ্যমে জুয়া খেলার ক্ষেত্রে গ্রাহকদের ওপর প্রায়ই নিষেধাজ্ঞা আরোপ করা হয় অথবা বাজির অঙ্কের ওপর কঠোর সীমাবদ্ধতা রাখা হয়। এর কারণগুলো ভিন্ন ভিন্ন হতে পারে: কোনো কোনো ক্ষেত্রে অতীতের অপরাধমূলক কর্মকাণ্ড বা আসক্তির সমস্যার কারণে তারা ‘KYC’ বা ‘নো ইওর কাস্টমার’ (গ্রাহক পরিচিতি যাচাই) প্রক্রিয়া পার হতে পারেন না। আবার অন্য ক্ষেত্রে, তারা পেশাদার জুয়াড়ি হন; গাণিতিক বা কম্পিউটেশনাল পদ্ধতি ব্যবহারের কারণে তাঁরা এতটাই দক্ষ ও কৌশলী হয়ে ওঠেন যে, অধিকাংশ বুকমেকারই তাঁদের বাজি গ্রহণ করতে চায় না।

‘Tether.bet’ জুয়াড়িদের সামনে এই বার্তাটিই তুলে ধরেছিল: প্রথাগত বুকমেকারদের বদলে আমাদের প্ল্যাটফর্মে বাজি ধরুন। বিশাল অঙ্কের বাজি ধরা গ্রাহকরা ক্রিপ্টোকারেন্সির গোপনীয়তা এবং বাজির বিপুল সুযোগকে কাজে লাগিয়ে প্রচুর অর্থ উপার্জনের সুযোগ পেতেন। কট্রেলের পাশাপাশি আরও দুজন ব্যক্তি শুরুর দিক থেকেই এই প্ল্যাটফর্মের সাথে যুক্ত ছিলেন: ৬২ বছর বয়সী সফটওয়্যার বিশেষজ্ঞ ডেভিড রোবেরি—যিনি ওরচেস্টারশায়ারের গ্রামাঞ্চলে কট্রেলের পারিবারিক বাড়ির পাশের একটি কটেজে থাকতেন—এবং ৬৯ বছর বয়সী হং কং ইয়ং, যিনি মালয়েশিয়ার একজন প্রাক্তন দেউলিয়া হিসাবরক্ষক ও কট্রেলের বন্ধু ছিলেন; এঁরা দুজনেই মন্টিনিগ্রোতে অবস্থান করছিলেন।

প্ল্যাটফর্মটি একক কোনো কোম্পানি হিসেবে নয়, বরং বেশ কয়েকটি অফশোর বা কর-স্বর্গ অঞ্চলে ছড়িয়ে থাকা পরস্পর সংযুক্ত প্রতিষ্ঠানের একটি নেটওয়ার্ক হিসেবে পরিচালিত হতো। মন্টিনিগ্রোতে এর অফিস ও ব্যাংক অ্যাকাউন্ট থাকলেও, তারা দাবি করত যে তাদের কাছে ক্যারিবীয় রাষ্ট্র কুরাকাও-এর জুয়া খেলার লাইসেন্স রয়েছে এবং সাইপ্রাসের মাধ্যমে অর্থ লেনদেন বা পেমেন্ট প্রক্রিয়া সম্পন্ন করা হয়।

২০২০ সালের নভেম্বরে ‘Tether.bet’ বেশ ধুমধাম করে প্রকাশ্যে যাত্রা শুরু করে। তারা দাবি করে যে, তারা বিশ্বের সবচেয়ে বড় রাজনৈতিক বাজিটি গ্রহণ করেছে: ডোনাল্ড ট্রাম্পের নির্বাচনে জয়ের ওপর ৫০ লাখ (৫ মিলিয়ন) ডলারের বাজি, যার বিপরীতে আড়াই কোটি (২৫ মিলিয়ন) ডলার অর্থ প্রদানের প্রতিশ্রুতি ছিল। ‘দ্য সান’ পত্রিকা জানায়, এই নতুন উদ্যোগটির পেছনে ছিলেন এক “রহস্যময় ব্রিটিশ জুয়াড়ি” ও “ধনী প্রাক্তন ব্যাংকার”, যিনি “ট্রাম্প শিবিরের ঘনিষ্ঠজনদের” সাথে পরামর্শ করেছিলেন।

শুরু থেকেই Tether.bet বিচিত্র সব গ্রাহককে আকৃষ্ট করেছিল। গ্রাহকদের মধ্যে একজন ছিলেন টটেনহ্যামের এক কঠোর-মেজাজি ব্যক্তি, যার পারিবারিক বর্জ্য ব্যবস্থাপনা কোম্পানিটি একাধিকবার আইনি জটিলতায় পড়েছিল। আরেকজন ছিলেন ব্রাইটন এফসি-র বিলিয়নেয়ার মালিক টনি ব্লুমের পরিচালিত জুয়াড়ি সিন্ডিকেট। ফুটবল জগতের ‘সুপার এজেন্ট’ কিয়া জুরাবচিয়ানও এখানে ছোট অঙ্কের বাজি ধরেছিলেন।

মন্টিনিগ্রোতে স্থায়ী হওয়ার পরপরই কট্রেল ফারাজকে তাঁর নতুন বাড়িতে আমন্ত্রণ জানান এবং তাঁকে “পোলো ইন দ্য পোর্ট” (Polo in the Port) নামক একটি অশ্বারোহী ক্রীড়া অনুষ্ঠানে নিয়ে যান; সেখানে তাঁরা রোদে বসে ধূমপান ও মদ্যপান করেছিলেন।

বাইরের দৃষ্টিতে মনে হতো কট্রেল বেশ ভালোভাবেই দিন কাটাচ্ছেন। রিভিয়েরা উপকূলের দৃশ্য দেখা যায় এমন একটি পেন্টহাউসে তিনি থাকতেন, ৩ লাখ পাউন্ড মূল্যের ল্যাম্বরগিনি গাড়ি চালাতেন এবং সেই বছরের “মিস মন্টিনিগ্রো” বিজয়ী আন্দজেলা ভুকাদিনোভিচের সাথে তাঁর ওঠবস বা প্রেমের সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল। তিনি জমকালো সব পার্টির আয়োজন করতেন, যেখানে বিভিন্ন সূত্রের মতে, ক্রিপ্টো বিনিয়োগকারীদের সাথে পূর্ব ইউরোপীয় যৌনকর্মীদের মেলামেশা চলত। অবশ্য কট্রেল তাঁর পার্টিতে এসকর্ট বা যৌনকর্মীদের আমন্ত্রণ জানানোর বিষয়টি অস্বীকার করেন।

এত জাঁকজমকপূর্ণ জীবনযাপনের আড়ালেও, কট্রেল ‘Tether.bet’-এর মাধ্যমে নিজের ব্যক্তিগত জুয়া খেলার নেশায় ক্রমশ মগ্ন হয়ে পড়ছিলেন এবং দ্রুত অর্থ হারাচ্ছিলেন। আদালতের নথিপত্র অনুযায়ী, একবার তিনি ‘কেমব্রিজ ইউনাইটেড’-এর একটি নিচু লিগের ফুটবল ম্যাচে বাজি ধরেছিলেন ২,৫০,০০০ পাউন্ড। হাইকোর্টে জমা দেওয়া নথিতে একজন পেশাদার জুয়াড়ির মন্তব্য উল্লেখ করা হয়েছে: “[তিনি] খুব একটা সফল জুয়াড়ি ছিলেন না এবং প্রায়শই বিপুল পরিমাণ অর্থ হারাতেন।”

‘Tether.bet’-এর কার্যক্রম বাইরে থেকে যতটা পেশাদার মনে হতো, বাস্তবে তা ছিল না; ভেতরের খবর জানা ব্যক্তিদের মতে, এর পরিচালনা ব্যবস্থা ছিল বিশৃঙ্খল এবং গ্রাহকরা অভিযোগ করেছিলেন যে তাঁরা জেতা অর্থ তুলে নিতে পারছিলেন না।

হাইকোর্টের নথিপত্র অনুযায়ী, ২০২২ সালের শুরুর দিকে কট্রেল এমন চাপের মুখে পড়েন যে তিনি বিলিয়নেয়ার ব্লুমের জুয়া-সংক্রান্ত সিন্ডিকেটের সাথে একটি চুক্তিতে আবদ্ধ হন। অভিযোগ রয়েছে যে, ব্লুমের সিন্ডিকেট যদি ‘Tether.bet’ ব্যবহার করে বাজি ধরা বন্ধ করে, তবে কট্রেল তাদের হয়ে ‘ফ্রন্টম্যান’ বা প্রতিনিধি হিসেবে এমন সব বাজি ধরতেন যা তারা নিজেরা হয়তো ধরতে পারত না। অবশ্য কট্রেলের দাবি, তিনি কেবল ওই সাইটের একজন ব্যবহারকারী ছিলেন এবং এর বাইরে তাঁর অন্য কোনো ভূমিকা ছিল না।

এই চাপের সাথে যুক্ত হয়েছিল তিভাতের (Tivat) অনিশ্চিত পরিবেশ। ২০২৩ সালের বসন্তকালে, পুলিশ তাঁর বন্ধু হন কং ইয়ং-এর মালিকানাধীন ‘স্যালন প্রিভ’ (Salon Prive) নামক ক্যাসিনোতে একটি সম্ভাব্য অবৈধ “ক্রিপ্টো এটিএম” পরিদর্শনে যায়। এরপর একজন মন্ত্রী কট্রেলের বিরুদ্ধে ওই যন্ত্রটির সাথে সম্পৃক্ততা এবং প্রধানমন্ত্রী পদের জন্য ক্রিপ্টো-পন্থী এক প্রার্থীকে অর্থায়নের অভিযোগ তোলেন। উভয় ব্যক্তিই কোনো ধরনের অপকর্মের কথা অস্বীকার করেন এবং এখনো তা অস্বীকার করে আসছেন; তাঁদের বিরুদ্ধে কোনো আনুষ্ঠানিক অভিযোগও আনা হয়নি।

সেই সময়েই কট্রেল দেশ ছেড়ে চলে যান এবং কেবল তখনই ফিরে আসেন যখন ওই প্রার্থী নির্বাচনে জয়ী হয়ে তাঁর ফেরার পথ সুগম করেন। মন্টিনিগ্রোর সাবেক প্রধানমন্ত্রী দ্রিতান আবাজোভিচ আমাদের বলেন: “কয়েক মাস পর, যখন তিনি দেখলেন যে একটি নতুন রাজনৈতিক শক্তি ক্ষমতায় আসছে, তখন তিনি ফিরে এলেন।”

কট্রেল তখন মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছিলেন, চাপের মুখে ছিলেন—এবং ঝুঁকি নিচ্ছিলেন।

গত বছর আদালতে জমা দেওয়া নথিপত্রের অভিযোগ অনুযায়ী, কট্রেল গোপনে এমন সব ব্রিটিশ জুয়াড়ির খোঁজ করতে শুরু করেন যারা ‘Tether.bet’ ব্যবহারে আগ্রহী হতে পারেন—যাদের মধ্যে মেফেয়ারে (Mayfair) তাঁর পরিচিত মিলিয়নেয়াররাও ছিলেন। যে পেশাদার জুয়াড়ি মামলাটি করেছিলেন, তাঁর মতে এটি আইনি ঝুঁকি তৈরি করেছিল; কারণ ব্রিটেনে ‘Tether.bet’-এর কোনো লাইসেন্স ছিল না, যার অর্থ হলো যুক্তরাজ্যে বিজ্ঞাপন দেওয়া বা সেবা প্রদান করার অনুমতি তাদের ছিল না। যে কেউ এই ওয়েবসাইটটি ভিজিট করলে একটি নোটিশ দেখতে পাবেন যেখানে লেখা আছে: “দুঃখিত, আপনি এমন একটি অঞ্চল থেকে এটি অ্যাক্সেস করছেন যেখানে এটি সীমাবদ্ধ।” এই আইনি লড়াইয়ের কোনো পক্ষ না হওয়া সত্ত্বেও, কট্রেল এর অনেক দাবিই অস্বীকার করেছেন।

তবে ২০২২ সালেও দেখা গেছে যে, মধ্যস্থতাকারীরা যুক্তরাজ্যের উচ্চবিত্ত গ্রাহকদের দুটি ব্রিটিশ কোম্পানিতে অর্থ জমা দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে ‘Tether.bet’-এর জুয়া খেলার সুযোগ করে দিচ্ছিল।

এর মধ্যে একটি ছিল ‘গ্লোবাল জি কর্প লিমিটেড’ (Global G Corp Ltd)—এটি ছিল একটি ‘শেল কোম্পানি’ (নামমাত্র কোম্পানি) যার একক মালিক ছিলেন রবেরি; তিনি ছিলেন কট্রেলের পারিবারিক বন্ধু এবং ‘Tether.bet’-এর সহযোগী। কোম্পানিটি কোনো বৈধ ব্যবসায়িক কার্যক্রম চালিয়েছে এমন কোনো প্রমাণ পাওয়া যায়নি এবং হিসাব-নিকাশের বিবরণী (accounts) জমা দিতে ব্যর্থ হওয়ায় ২০২৩ সালে এটিকে কোম্পানি তালিকা থেকে বাদ দেওয়া হয়।

অন্য কোম্পানিটি ছিল ‘ফিসপে লিমিটেড’ (Fispay Ltd), যার মালিক ছিলেন নিরাপত্তা পরামর্শক মোভরে জ্যাকসন; তিনি ফারাজ ও কট্রেলের বন্ধু। বর্তমানে তিনি ‘রিফর্ম’ (Reform) দলের ডেটা সুরক্ষা কর্মকর্তা হিসেবে কাজ করছেন।

বিভিন্ন সূত্রের মতে, মধ্যস্থতাকারীরা ‘Tether.bet’-এ বাজি ধরার প্রক্রিয়াটি সহজতর করে দিত। এর আওতায় নির্দিষ্ট কিছু গ্রাহক ব্যাংক স্থানান্তরের (bank transfer) মাধ্যমে এই প্রতিষ্ঠানগুলোর কাছে বিপুল পরিমাণ নগদ অর্থ জমা করতেন; এরপর সমপরিমাণ অর্থ ক্রিপ্টোকারেন্সিতে রূপান্তর করে প্ল্যাটফর্মে তাঁদের অ্যাকাউন্টে জমা করা হতো। বাজিতে জিতলে তাঁরা সেই অর্থ ক্রিপ্টো হিসেবে তুলে নিতে পারতেন অথবা ওই একই কোম্পানিগুলোর মাধ্যমে তা নগদ অর্থে রূপান্তর করে বুঝে নিতে পারতেন। তবে কট্রেল নিজে ‘Tether.bet’-এর জন্য গ্রাহক সংগ্রহের বিষয়টি অস্বীকার করেছেন।

যুক্তরাজ্যে গ্রাহকদের কাছে অবৈধ জুয়ার বিজ্ঞাপন দেওয়া বা জুয়ার সুবিধা প্রদান করা একটি অপরাধ, যার শাস্তি হিসেবে কারাদণ্ড বা জরিমানা হতে পারে। অপরাধলব্ধ অর্থ বা ‘প্রসিডস অফ ক্রাইম’ (অপরাধ থেকে অর্জিত অর্থ) নাড়াচাড়া করা কিংবা অর্থ পাচার করাও ফৌজদারি অপরাধ। এক্ষেত্রে, যুক্তরাজ্যের কোম্পানিগুলো যখনই বাজিতে জেতা অর্থ পরিশোধ করত, তখনই সম্ভবত এমন অপরাধ সংঘটিত হতো—কারণ ওই অর্থ ছিল অবৈধ জুয়া থেকে অর্জিত।

জ্যাকসনের ঘনিষ্ঠ একটি সূত্র জানিয়েছে যে, তাঁকে আইনি পরামর্শ নিতে হবে। রবারির ঘনিষ্ঠ একটি সূত্র কোনো ধরনের অনিয়মের কথা অস্বীকার করেছে এবং দাবি করেছে যে, তাঁর কোম্পানি কখনোই কোনো ব্যবসায়িক কার্যক্রম পরিচালনা করেনি।

পথভ্রষ্ট পুত্রের প্রত্যাবর্তন
২০২৩ সালের বসন্ত নাগাদ ফারাজ নিজেকে এক সন্ধিক্ষণে আবিষ্কার করলেন।

ব্রেক্সিট পর্ব শেষ হয়েছিল এবং গণভোটের তিক্ততাও তখন অতীত। তিনি ‘রিফর্ম’ (Reform) দলের সম্মানসূচক সভাপতি হিসেবে রাজনীতিতে নিজের সম্পৃক্ততা বজায় রেখেছিলেন ঠিকই, কিন্তু একই সঙ্গে ‘জিবি নিউজ’-এ (GB News) ভাষ্যকার ও উপস্থাপক হিসেবে জীবনের স্বাধীনতাও উপভোগ করছিলেন। একদিকে টোরি সরকার তার ডানপন্থী অংশের চাপের মুখে দুর্বল অবস্থানে ছিল, অন্যদিকে ট্রাম্প পুনরায় প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে লড়ার ঘোষণা দিয়েছিলেন। যেকোনো সাধারণ নির্বাচনের মতোই ট্রাম্পের সেই নির্বাচনী প্রচারণাতেও সক্রিয় ভূমিকা রাখার ব্যাপারে তিনি অত্যন্ত আগ্রহী ছিলেন।

তা সত্ত্বেও, তিনি রাজনীতিতে ফিরে আসার কথা ভাবতে থাকেন। জুন মাসে ফারাজ প্রকাশ করেন যে, রাজনৈতিক কারণে তাঁর ব্যাংক অ্যাকাউন্ট বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে বা তাঁকে ‘ডি-ব্যাংকড’ (debanked) করা হয়েছে। তিনি তথাকথিত “ব্যাংকিং এস্টাবলিশমেন্ট” বা ব্যাংকিং খাতের প্রভাবশালী মহলের বিরুদ্ধে এককভাবে প্রচারণা শুরু করেন এবং একটি ওয়েবসাইটও খোলেন; বিষয়টি কয়েক সপ্তাহ ধরে গণমাধ্যম ও রাজনীতির আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল। এর চূড়ান্ত পরিণতিতে ‘ন্যাটওয়েস্ট’ (NatWest)-এর প্রধান নির্বাহী পদত্যাগ করতে বাধ্য হন। ঘটনাটি ফারাজ ও অন্যদের মনে করিয়ে দেয় যে, কোনো বিষয়কে কেন্দ্র করে জনমত ও পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে আনার এক অনন্য ক্ষমতা তাঁর রয়েছে—এমনকি এক্ষেত্রেও, যার সাথে প্রাত্যহিক রাজনীতির কোনো সরাসরি সম্পর্ক ছিল না।

সম্ভাবনাময় এই সময়ে তিনি কট্রেলের শরণাপন্ন হন।

বিভিন্ন সূত্রের তথ্যমতে, ফারাজ সিদ্ধান্ত নেন যে তিনি তাঁর কার্যক্রমকে আরও পেশাদার করে তুলবেন, নিজের ব্র্যান্ডকে শক্তিশালী করবেন এবং তাঁর চিরাচরিত সমর্থকগোষ্ঠীর গণ্ডি পেরিয়ে আরও ব্যাপক পরিসরে পৌঁছাবেন। পরবর্তী সময়ে যা-ই ঘটুক না কেন, এই পদক্ষেপগুলো তাঁর স্বার্থ রক্ষায় সহায়ক ভূমিকা পালন করত। সেপ্টেম্বর মাসে, কট্রেল এমন একজনকে দলে ভেড়ান যিনি ঠিক এই কাজটিই করতে পারতেন: লিভারপুলের ২৫ বছর বয়সী ডানপন্থী রাজনৈতিক কর্মী জ্যাক অ্যান্ডারটন। অ্যান্ডারটন নিজেই চমৎকার সব সোশ্যাল মিডিয়া ভিডিও তৈরি করেছিলেন, যেখানে অভিবাসনকে তরুণদের ওপর প্রভাব ফেলা একটি সমস্যা হিসেবে তুলে ধরা হয়েছিল। তিনি বলেছিলেন যে ফারাজের জন্যও তিনি একই কাজ করতে পারবেন—বিশেষ করে টিকটকে, যে প্ল্যাটফর্মটি তরুণ ভোটারদের এক-তৃতীয়াংশ খবরের প্রধান উৎস হিসেবে ব্যবহার করে। কট্রেল তাঁকে বছরে প্রায় ৫৫,০০০ পাউন্ডের সমপরিমাণ বেতন দিতেন।

তিনি ৩১ বছর বয়সী প্যারিস-ভিত্তিক ব্রিটিশ লেখক টম ডুপ্রে-কেও পারিশ্রমিক দিতেন; ডুপ্রে একসময় ‘জেনারেশন আইডেন্টিটি’র (যাকে ‘হিপস্টার ফার-রাইট’ বা আধুনিক ঘরানার উগ্র-ডানপন্থী আন্দোলন হিসেবে অভিহিত করা হয়) সাথে যুক্ত ছিলেন। ডুপ্রে ‘nigelfarageoffice.com’ নামে একটি ওয়েবসাইট তৈরি করেছিলেন এবং কর্মী নিয়োগ ও অন্যান্য দাপ্তরিক কাজে সহায়তা করতেন।

এছাড়া কট্রেল তৃতীয় আরেকজন ব্যক্তি, লিয়া থর্নটনকে নিয়োগ দেন, যিনি ফারাজের সহকারী হিসেবে কাজ শুরু করেন।

কট্রেলের আইনজীবীরা জানান, “মিঃ অ্যান্ডারটন এবং মিস থর্নটনকে শুধুমাত্র আমাদের মক্কেলের নামে থাকা ব্যাংক অ্যাকাউন্টের মাধ্যমেই অর্থ প্রদান করা হতো।” তাঁরা এবং ‘রিফর্ম’ দল—উভয় পক্ষই অস্বীকার করে যে ডুপ্রে ফারাজের হয়ে কাজ করতেন।

কট্রেল এবং তাঁর দলের সহায়তায় ফারাজের ডিজিটাল উপস্থিতিতে তাৎক্ষণিক পরিবর্তন আসে। অস্পষ্ট ও আড়াআড়িভাবে (হরাইজন্টালি) ধারণ করা ভিডিওগুলোর বদলে জায়গা করে নেয় মোবাইল-বান্ধব ও আকর্ষণীয় সব কন্টেন্ট, যা ভাইরাল হওয়ার উপযোগী করে তৈরি করা হয়েছিল। ফারাজ তাঁর কন্টেন্টের পরিমাণ বাড়ানোর পাশাপাশি সেগুলোর বিষয়বস্তুর পরিসরও বিস্তৃত করেন। তিনি নিজেকে কেবল ব্রেক্সিট আন্দোলনের প্রাক্তন প্রচারক হিসেবেই নয়, বরং অভিবাসন ও অপরাধ থেকে শুরু করে ট্রান্সজেন্ডার অধিকারের মতো বিভিন্ন বিষয়ে একজন সাংস্কৃতিক ভাষ্যকার হিসেবেও তুলে ধরেন।

অবৈধ অভিবাসীদের ইংলিশ চ্যানেল পাড়ি দিয়ে “অনুপ্রবেশ”, ঋষি সুনাকের কনজারভেটিভ সরকারের ‘নেট জিরো’ নীতি থেকে সরে আসা এবং ‘ব্ল্যাক লাইভস ম্যাটার’ আন্দোলনের মতো বিষয় নিয়ে তাঁর প্রতিদিনের ভিডিওগুলো লাখ লাখ ভিউ পেতে থাকে। পাশাপাশি তিনি ‘রিফর্ম’ দলের পক্ষেও প্রচারণা চালিয়ে যান; দলের ফিরোজা রঙের লোগোযুক্ত ভিডিও শেয়ার করেন এবং দর্শকদের অক্টোবরের উপ-নির্বাচনে ভোট দেওয়ার আহ্বান জানান। “আমার সমস্ত প্রচেষ্টা ও কাজ রিচার্ড টাইস এবং রিফর্ম ইউকে-র পক্ষেই নিবেদিত থাকবে,”—‘রিফর্ম টিকে থাকার জন্যই এসেছে’ (Reform is here to stay) শিরোনামের একটি ভিডিওতে তিনি গর্বের সাথে এ কথা বলেন।

২০২৩ সালের ডিসেম্বরে ফারাজ ‘আই’ম আ সেলিব্রিটি’ (I’m a Celebrity) অনুষ্ঠানে অংশ নেন। এই অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণের জন্য ১৫ লাখ পাউন্ডের পারিশ্রমিক নিয়ে আলোচনার ক্ষেত্রে কট্রেল সহায়তা করেছিলেন; তিনি এ বিষয়ে পরামর্শের জন্য তাঁর প্রাক্তন প্রেমিকা টফোলোর (যিনি আগে এই শো-তে বিজয়ী হয়েছিলেন) সাহায্য নিয়েছিলেন। ফ্যারেজ যখন অস্ট্রেলিয়ায় ছিলেন, তখন লন্ডনে বসে অ্যান্ডারটন অনুষ্ঠানের উল্লেখযোগ্য অংশগুলো (হাইলাইটস) কেটে আলাদা করছিলেন, যা পরে অনলাইনে ভাইরাল হয়ে যায়।

এই সবকিছুই ফ্যারেজকে নতুন বছরে দেশের অন্যতম জনপ্রিয় রাজনীতিবিদ হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হতে এবং এমন সব শ্রোতা-দর্শকের কাছে পৌঁছানোর ক্ষেত্রে অত্যন্ত দক্ষ ও কৌশলী হয়ে উঠতে সহায়তা করেছিল—যাদের কাছে পৌঁছানো অধিকাংশ এমপির পক্ষেই সম্ভব হয়ে ওঠেনি।

কট্রেল ফারাজের জন্য নিরাপত্তা কর্মী (যাদের অধিকাংশই ছিলেন প্রাক্তন এলিট সেনা সদস্য) এবং চালকের ব্যবস্থাও করেছিলেন। এই কর্মীদের পেছনে তিনি ঠিক কত অর্থ ব্যয় করেছেন বা কবে থেকে পারিশ্রমিক দেওয়া শুরু হয়েছিল, তা তিনি সুনির্দিষ্টভাবে উল্লেখ করেননি। তিনি আরও বলেন: “আমাদের মক্কেলের নিজের নথিপত্র যাচাই করার মতো সময় ছিল না, তবে সর্বশেষ অর্থপ্রদানটি ২০২৪ সালের প্রথম প্রান্তিকে (Q1) করা হয়েছিল।”

২২ মে সাধারণ নির্বাচনের ঘোষণা আসার পর ফারাজ তাঁর সমর্থকদের কিছুটা অপেক্ষায় রেখেছিলেন। অ্যান্ডারটনের সহায়তায় তাঁর সোশ্যাল মিডিয়া অ্যাকাউন্টগুলো থেকে ‘রিফর্ম’ পার্টির লোগো-যুক্ত প্রচারণামূলক বিষয়বস্তু (কন্টেন্ট) ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে দেওয়া হতে থাকে; সেখানে দলটিকে অবৈধ অভিবাসীদের নৌকা-যাত্রা বা অনুপ্রবেশ (“স্টপ দ্য বোটস”) থামানোর একমাত্র সমাধান হিসেবে তুলে ধরা হয়। ইনস্টাগ্রাম ও টিকটকে পোস্ট করা ভিডিওগুলোতে ব্রেক্সিট ইস্যুতে ভোটারদের সাথে “বিশ্বাসঘাতকতা” করার জন্য লেবার পার্টির সমালোচনা করা হয় এবং কনজারভেটিভদের “প্রতারক” বা ভণ্ড হিসেবে অভিহিত করা হয়।

২০১৯ সালে তিভাতে আয়োজিত ‘পোলো ইন দ্য পোর্ট’ অনুষ্ঠানে ফারাজ ও কট্রেল; সাথে ছিলেন কট্রেলের তৎকালীন প্রেমিকা জর্জিয়া টফলো।

২ জুন, যখন নির্বাচনী প্রচারণা পুরোদমে চলছে, তখন ফারাজ ঘোষণা করেন যে তিনি টোরি-নিয়ন্ত্রিত ক্ল্যাকটন আসন থেকে ‘রিফর্ম’ পার্টির হয়ে নির্বাচনে লড়বেন। তিনি তাৎক্ষণিকভাবে দলটির নেতা এবং তাদের জাতীয় প্রচারণার প্রধান মুখ হয়ে ওঠেন।

পরবর্তী সপ্তাহগুলোতে কট্রেল ফারাজের পাশে থেকে তাঁকে মানসিক সমর্থন ও পরামর্শ দেওয়ার পাশাপাশি শারীরিক সুরক্ষাও নিশ্চিত করেন। এক বিক্ষোভকারী যখন ফারাজের গায়ে মিল্কশেক ছুড়ে মারে, তখনও কট্রেল তাঁর সাথেই ছিলেন এবং নিজের মেন্টর বা পরামর্শদাতাকে নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিয়ে যান।

অ্যান্ডারটনও তাঁদের সাথে ছিলেন। জুন মাসে তাঁকে ‘রিফর্ম’ পার্টির বেতনভুক্ত করা হয়; নির্বাচনী প্রচারণার কাজের জন্য তিনি দলের কাছ থেকে ৪,৫০০ পাউন্ড পারিশ্রমিক নেন এবং এমন সব ভিডিও তৈরি করেন যার ফলে তাঁকে “[ফারাজের] সোশ্যাল মিডিয়া প্রচার-ঝড়ের নেপথ্য কারিগর” হিসেবে স্বীকৃতি দেওয়া হয়। ‘ইভনিং স্ট্যান্ডার্ড’ উল্লেখ করে যে, তিনি ‘রিফর্ম’ পার্টির আনুষ্ঠানিক প্রচার দলের অংশ ছিলেন না, তবে “কয়েক মাস” ধরে ফারাজের হয়ে কাজ করছিলেন।

অনেক বিশ্লেষকই লক্ষ্য করেছিলেন যে, ফারাজ সোশ্যাল মিডিয়ায় অন্যদের চেয়ে এগিয়ে থেকেই তাঁর প্রচারণা শুরু করেছিলেন। তাঁর ব্যক্তিগত টিকটক পেজে অনুসারীর সংখ্যা ছিল ৬ লাখ ২৫ হাজার, যেখানে ঋষি সুনাক বা স্যার কিয়ার স্টারমারের মতো প্রতিদ্বন্দ্বীদের কোনো প্রোফাইলই ছিল না। এই সুবিধাকে ফারাজ দারুণভাবে কাজে লাগিয়েছিলেন এবং অন্য সব রাজনৈতিক দলের সম্মিলিত এনগেজমেন্ট বা জনসম্পৃক্ততার চেয়েও বেশি সাড়া পেয়েছিলেন।

এরই পাশাপাশি, ফারাজ অন্যান্য ক্ষেত্রেও কট্রেলের ওপর নির্ভরতা বজায় রেখেছিলেন।

ঠিক এই সময়েই তিনি বাকিংহাম প্যালেসের কাছে একটি আবাসিক বাড়ি ভাড়া নেওয়া শুরু করেন—যা ছিল নির্বাচনের জন্য ‘রিফর্ম’ পার্টির অস্থায়ী সদর দপ্তর থেকে মাত্র ৩০ সেকেন্ডের হাঁটা পথের দূরত্বে। পাঁচতলা বিশিষ্ট জর্জিয়ান ধাঁচের এই বাড়িটি ফারাজের জন্য লন্ডনের কেন্দ্রে একটি ‘নিরাপদ আস্তানা’ বা বিকল্প বাসস্থানের ভূমিকা পালন করেছে; কেন্ট ও এসেক্সে নিজের বাড়িতে থাকার সুযোগ না থাকলে তিনি এখানে থাকতেন। এটি একটি অত্যন্ত বিলাসবহুল বাড়ি, যার বর্তমান মালিক এটি ৪০ লক্ষ পাউন্ডেরও বেশি মূল্যে কিনেছিলেন (ল্যান্ড রেজিস্ট্রি নথির তথ্য অনুযায়ী) এবং বর্তমানে এর মূল্য আরও অনেক বেশি হতে পারে। জানা গেছে, কট্রেল এর জন্য প্রতি মাসে কয়েক হাজার পাউন্ড ভাড়া দিচ্ছেন।

গত ৪ জুলাই ফারাজ নির্বাচনে জয়ী হন; তিনি ক্ষমতাসীন কনজারভেটিভ প্রার্থীকে সহজেই পরাজিত করে প্রথমবারের মতো এমপি নির্বাচিত হন। সেই সময়, বিগত ১২ মাসে বিনামূল্যে পাওয়া যেকোনো ‘সুবিধা’ বা উপহারের কথা প্রকাশ করার জন্য ফারাজের হাতে চার সপ্তাহ সময় ছিল। আচরণবিধি অনুযায়ী, ৩০০ পাউন্ডের বেশি মূল্যের যেকোনো সুবিধা—যা বন্ধু বা পরিবারের সদস্যের কাছ থেকে পাওয়া ‘সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত’ উপহার নয়—তা ঘোষণা করা বাধ্যতামূলক। তিনি কট্রেলের কাছ থেকে পাওয়া একটি সহায়তার কথা জানিয়েছিলেন: কয়েক সপ্তাহ আগে বেলজিয়ামে একটি সম্মেলনে যোগ দেওয়ার জন্য তিনি, তাঁর একজন কর্মী এবং নিরাপত্তা দলের বিমান ও হোটেল বাবদ ৯,২৫৩.৬০ পাউন্ড খরচ।

এরপরও ফারাজ কট্রেলের ওপর নির্ভরতা বজায় রেখেছেন বলে মনে হয়। বিভিন্ন সূত্র ও প্রতিবেশীদের মতে, তিনি এখনও লন্ডনের ওই বাড়িটি ব্যবহার করছেন। ‘রিফর্ম’ দলের সূত্রগুলো স্বীকার করেছে যে সেখানে থাকার জন্য একটি স্থায়ী আমন্ত্রণ ছিল, তবে বিষয়টি ঘোষণা করার প্রয়োজন ছিল না; কারণ এটি সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত বিষয় হিসেবে বিবেচিত।

এদিকে, কট্রেলের ব্যক্তিগত বিষয়গুলোও ফারাজের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে জড়িয়ে আছে। দুই সপ্তাহ আগে, তিনি বাড়ি ফেরার সময় তাঁর সঙ্গে ছিলেন প্রাক্তন এক মেরিন সেনা (যাঁর নাম আমরা প্রকাশ করছি না)। স্থানীয় নির্বাচনের আগে সাসেক্সে ফারাজের নির্বাচনী প্রচারণায় এবং লন্ডনের কেন্দ্রে কট্রেলের সঙ্গে ওই ব্যক্তি কাজ করেছিলেন। ‘রিফর্ম’ জানিয়েছে যে, ওই প্রাক্তন সেনা সদস্য এখন আর দলের সঙ্গে কাজ করছেন না এবং তাঁর ব্যক্তিগত বিষয়গুলো একান্তই তাঁর নিজস্ব ব্যাপার।

গত এক বছরে ফ্যারেজের সাথে সংশ্লিষ্ট মাত্র দুটি অর্থ লেনদেনের কথা প্রকাশ পেয়েছে। এর মধ্যে একটি ছিল ১৫,২০০ পাউন্ডের অর্থপ্রদান, যা দিয়ে গত বছর তিনি ফ্লোরিডায় ট্রাম্পের একটি তহবিল সংগ্রহের অনুষ্ঠানে যোগ দিতে বিমানে ভ্রমণ করেছিলেন; এই তথ্যটি তিনি অনেক দেরিতে এবং কেবল ‘দ্য সানডে টাইমস’-এর অনুসন্ধানী প্রশ্নের জবাবে প্রকাশ করেছিলেন।

দ্বিতীয় লেনদেনটি সরাসরি জর্জের কাছ থেকে আসেনি, বরং এসেছিল তাঁর মা ফিওনার কাছ থেকে।

গত বছরের জুন মাসে নির্বাচনী কমিশন জানায় যে, তিনি দলটিকে ৭,৫০,০০০ পাউন্ড অনুদান দিয়েছেন, যার ফলে তিনি দলটির অন্যতম বৃহত্তম দাতা হিসেবে গণ্য হন। আমরা ২০২৩ সালের আইনি নথিপত্র হাতে পেয়েছি, যেখানে তিনি নিজেকে একজন “অবসরপ্রাপ্ত স্টাইলিস্ট” হিসেবে উল্লেখ করেছেন। একই নথিপত্রে দেখা যায় যে, ওই বছর তাঁর স্বামীর মৃত্যুর সময় তাঁর রেখে যাওয়া সম্পত্তির (যা ফিওনা নিজেই দেখাশোনা করতেন) মূল্য ছিল ১.৫ মিলিয়ন পাউন্ড। নির্বাচনী কমিশন এই অর্থপ্রদান সংক্রান্ত নথিপত্র প্রকাশ করতে অস্বীকৃতি জানিয়েছে।

আমরা যখন গ্রামীণ ওরচেস্টারে তাঁর কটেজে গিয়েছিলাম, তখন কোনো প্রশ্ন করার আগেই তিনি সাফ জানিয়ে দেন যে এ বিষয়ে তাঁর “কোনো মন্তব্য নেই”।

ফ্যারেজের সাথে সম্পৃক্ততার সুবাদে কট্রেল নিজেও আর্থিকভাবে লাভবান হয়েছেন।

ক্রিপ্টো-মুদ্রা থেকে সম্পদ অর্জনকারী একজন ব্যক্তি হিসেবে ফ্যারেজের চেয়ে বড় কোনো জোরালো সমর্থক তিনি পেতেন না; কারণ ফ্যারেজ এই খাতের পক্ষে জোরদার তদবির চালিয়ে আসছেন। এর মধ্যে রয়েছে ব্যাংক অফ ইংল্যান্ডের গভর্নরের সাথে সাম্প্রতিক এক সরাসরি বৈঠক, যেখানে তিনি গভর্নরকে এই শিল্পখাত থেকে দূরে থাকার আহ্বান জানিয়েছিলেন।

তবে এর বাইরেও আরও সরাসরি কিছু সুবিধা পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। ২০২৩ সালের শেষের দিকে, ‘রিফর্ম’ দলের অবৈতনিক কোষাধ্যক্ষ নিক ক্যান্ডি চেলসিতে অবস্থিত তাঁর একটি বাড়ি ৮.৫ মিলিয়ন পাউন্ড মূল্যে বিক্রির জন্য তালিকাভুক্ত করেছিলেন। বাড়িটি বিক্রি না হওয়ায় ক্যান্ডি ভিন্ন একটি পদক্ষেপ নেন। আমাদের হাতে আসা আইনি নথিপত্র অনুযায়ী, তিনি বাড়িটি কট্রেলকে দিয়ে দেন। মালিকানা হস্তান্তরের নথিতে দেখা যায় যে, সম্পদটি হস্তান্তরের সময় কোনো “অর্থমূল্য” বিনিময় হয়নি; অর্থাৎ এর মূল্য শূন্য দেখানো হয়েছে।

ক্যান্ডি দাবি করেন যে এটি কোনো উপহার ছিল না; বরং তিনি জানান, গার্নসিতে নিবন্ধিত মূল কোম্পানির শেয়ার কেনার মাধ্যমে এবং কোম্পানিটির কাছে ‘ক্যান্ডি গ্রুপ’-এর যে ঋণ পাওনা ছিল তা পরিশোধ করার মাধ্যমে কট্রেল ওই সম্পত্তির প্রকৃত মালিক (বেনিফিশিয়াল ওনার) হয়েছেন। তবে এই বক্তব্য নথিপত্রের তথ্যের সাথে অসামঞ্জস্যপূর্ণ; নথিপত্রে বলা হয়েছে যে কোম্পানিটি আর এর মালিক নয়, বরং এর মালিক এখন কট্রেল। কট্রেল ঠিক কত অর্থ প্রদান করেছিলেন—এ বিষয়ে তিনি বা ক্যান্ডি কেউই কোনো তথ্য দেননি।

ট্রাম্পের কাছ থেকে ক্ষমা পাওয়ার জন্য কট্রেলের তদবির যদি সফল হয়, তবে তিনি যুক্তরাষ্ট্রে যেতে পারবেন এবং তাঁর অতীতের অপরাধগুলোকে চিরতরে পেছনে ফেলে আসতে পারবেন। মনে করা হয় যে, কট্রেল এই অধ্যায়টির ইতি টানতে বদ্ধপরিকর। সম্প্রতি তিনি ‘হাউ টু লন্ডার মানি’ (How to Launder Money) নামে একটি বই যৌথভাবে লিখেছেন; তাঁর দাবি, যেসব পদ্ধতিতে অর্থ পাচার করা হয়—এবং যেগুলোর সাথে তিনি নিজে পরিচিত হয়েছিলেন—তা কীভাবে প্রতিরোধ করা যায়, সে বিষয়ে আইন-শৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীকে সহায়তা করাই ছিল এই বইয়ের উদ্দেশ্য। জানা গেছে, ডাউনিং স্ট্রিটের ঠিক বিপরীতে অবস্থিত পাঁচ-তারকা হোটেল ‘ওল্ড ওয়ার অফিস’-এ আয়োজিত বইটির প্রকাশনা অনুষ্ঠানে ফারাজ উপস্থিত ছিলেন।

নিজের ভাবমূর্তি পরিবর্তনের প্রচেষ্টার অংশ হিসেবে কট্রেল একটি নতুন রাজনৈতিক পরামর্শক প্রতিষ্ঠানও গড়ে তুলেছেন, যার লক্ষ্য হলো নির্বাচনী প্রচারণার বিষয়ে পরামর্শ, জনমত জরিপ ও কৌশল নির্ধারণে সহায়তা করা। প্রতিষ্ঠানটির ওয়েবসাইটের মূলমন্ত্র হলো: “খ্যাতি গড়ে ওঠে ইট-পাথর গেঁথে।”

‘রিফর্ম ইউকে’ (Reform UK) এক বিবৃতিতে বলেছে: “গত সাধারণ নির্বাচনে ‘দ্য সানডে টাইমস’ লেবার পার্টিকে সমর্থন করেছিল—সেই প্রেক্ষাপটে পত্রিকাটির এমন একটি ভিত্তিহীন ও মনগড়া খবর প্রকাশ করা মোটেও বিস্ময়কর নয়। খবরটিতে এমন সময়কার ঘটনা তুলে ধরা হয়েছে যখন নাইজেল ফারাজ কোনো নির্বাচিত জনপ্রতিনিধি তো দূরের কথা, সক্রিয় রাজনীতিবিদও ছিলেন না। প্রতিবেদনটির সুর যেমনই হোক না কেন, বাস্তবে কোনো সংসদীয় নিয়ম লঙ্ঘন করা হয়নি। আমরা এ-ও বুঝতে পারছি যে, ‘দ্য সানডে টাইমস’ তাদের একটি নতুন পডকাস্টের প্রচার চালাতে চাইছে এবং এ নিয়ে তারা বেশ উচ্ছ্বসিত। তাদের আসল উদ্দেশ্য সবার কাছেই স্পষ্ট।”

প্রতিবেদনঃ (দ্য টাইমস থেকে অনুবাদ)