১ লাখেরও বেশি মানুষ কোনো কাজ খোঁজার বাধ্যবাধকতা ছাড়াই প্রতিবন্ধী ভাতা পাচ্ছেন

ডেস্ক রিপোর্টঃ প্রতিবন্ধী ভাতা বা এডিএইচডি (ADHD)-তে আক্রান্ত ১ লাখেরও বেশি মানুষ কোনো ধরনের চাকরি খোঁজার শর্ত ছাড়াই প্রতিবন্ধী ভাতা পাচ্ছেন; লেবার পার্টি ক্ষমতায় আসার পর থেকে এই সংখ্যা ৪০ শতাংশ বেড়েছে।

সরকারি পরিসংখ্যানে দেখা যায়, গত দুই বছরে সরকার প্রতিদিন গড়ে ৪০টি ‘পার্সোনাল ইন্ডিপেন্ডেন্স পেমেন্ট’ (PIP) বা ব্যক্তিগত স্বাধীনতা ভাতার আবেদন অনুমোদন করেছে, যেখানে এডিএইচডি-কে প্রধান কারণ হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছে।

২০২৪ সালের জুলাই মাসে এই সংখ্যাটি ছিল ৭১,৫২৮, যা এই বছরের এপ্রিলে বেড়ে ১,০০,২০৭-এ দাঁড়িয়েছে। মূলত তরুণদের মধ্যে এই ভাতা পাওয়ার আবেদনের সংখ্যা বেড়ে যাওয়াই এই বৃদ্ধির মূল কারণ। স্নায়বিক বিকাশজনিত এই সমস্যার কারণে যারা ভাতা দাবি করছেন, তাদের অর্ধেকেরও বেশি মানুষের বয়স ১৬ থেকে ২৪ বছরের মধ্যে। এছাড়া, তরুণদের মধ্যে প্রায় দুই-তৃতীয়াংশই তাদের প্রধান প্রতিবন্ধকতা হিসেবে এডিএইচডি, অটিজম, বিষণ্নতা বা উদ্বেগের কথা উল্লেখ করছেন—যা ২০২০ সালে ছিল অর্ধেকেরও কম।

এডিএইচডি-র জন্য যারা এই ভাতা (PIP) নিচ্ছেন, তাদের মধ্যে প্রতি দশজনের মধ্যে চারজনই সর্বোচ্চ হারের ‘দৈনন্দিন জীবনযাপন ও চলাফেরার ভাতা’ (daily living and mobility allowances) পাচ্ছেন, যার পরিমাণ সপ্তাহে ১৯৪ পাউন্ড পর্যন্ত হতে পারে। অন্যান্য অধিকাংশ ভাতার পাশাপাশি এই অর্থ প্রদান করা হয় এবং এর জন্য কোনো চাকরি খোঁজার শর্ত থাকে না।

প্রতিবন্ধী বিষয়ক মন্ত্রী স্যার স্টিফেন টিমস প্রতিবন্ধী কল্যাণ ব্যবস্থার ওপর তার অন্তর্বর্তীকালীন প্রতিবেদন প্রকাশের ঠিক কয়েক দিন আগে এই পরিসংখ্যানগুলো প্রকাশ করা হলো।

স্যার কিয়ার স্টারমার এই ব্যবস্থা সংস্কারের যে উদ্যোগ নিয়েছিলেন তা লেবার পার্টির এমপিদের বিরোধিতার মুখে আটকে যাওয়ার পরই টিমসকে এই পর্যালোচনার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল।

টিমস এর আগে ইঙ্গিত দিয়েছিলেন যে, আরও বেশি সংখ্যক আবেদনকারীকে কর্মসংস্থানে উৎসাহিত করতে এবং ব্যয় নিয়ন্ত্রণে রাখতে এই ব্যবস্থায় আমূল পরিবর্তন আনা হতে পারে।

সামগ্রিকভাবে, বর্তমানে ৪০ লাখেরও বেশি মানুষ এই ভাতা (PIP) নিচ্ছেন। সরকারি পূর্বাভাস অনুযায়ী, এর পেছনে প্রকৃত ব্যয়ের পরিমাণ ২০২৪-২৫ অর্থবছরের ২৬ বিলিয়ন পাউন্ড থেকে বেড়ে ২০৩১ সাল নাগাদ ৪৫ বিলিয়ন পাউন্ডে পৌঁছাবে।

সম্ভাব্য ভবিষ্যৎ প্রধানমন্ত্রী অ্যান্ডি বার্নহ্যাম বলেছেন যে, ভাতার খরচ কমানোর বিষয়ে তার কোনো আপত্তি নেই; তবে তিনি ঢালাও বা অপরিকল্পিত (crude) কাটছাঁটের বিরুদ্ধে সতর্ক করেছেন। তিনি জোর দিয়ে বলেছেন যে, শিক্ষা ব্যবস্থায় পরিবর্তন এনে এবং কারিগরি শিক্ষাকে অগ্রাধিকার দিয়ে আরও বেশি তরুণকে কর্মসংস্থানে যুক্ত করার ওপর তিনি মনোযোগ দিতে চান।

গত সপ্তাহে তিনি এলবিসি (LBC)-কে বলেন: “স্কুলে অনেক তরুণই দশম বর্ষে (year 10) পৌঁছানোর পরও বুঝতে পারে না যে তাদের শিক্ষা তাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছে, কারণ বর্তমান ব্যবস্থাটি ওই তরুণদের ওপর যথাযথ মনোযোগ দিচ্ছে না।” সোমবার, যুব বেকারত্ব বিষয়ক সরকারি উপদেষ্টা অ্যালান মিলবার্ন বলেছেন যে কল্যাণমূলক ব্যবস্থায় সংস্কার আনা “অত্যন্ত জরুরি”।

‘সেন্টার ফর সোশ্যাল জাস্টিস’ নামক থিংক-ট্যাংক আয়োজিত লন্ডনের এক অনুষ্ঠানে তিনি বলেন: “বর্তমানে কল্যাণমূলক সহায়তা বা ‘ওয়েলফেয়ার’ নিয়ে একটি বিশাল সমস্যা তৈরি হয়েছে। এর পেছনে ব্যয়ের পরিমাণ বাড়ছে… এবং একই সাথে যুব কর্মসংস্থানের ক্ষেত্রে এক বিপর্যয়কর পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়েছে। এর একটি বড় কারণ হলো বিভিন্ন স্বাস্থ্যগত সমস্যা—যেমন উদ্বেগ (anxiety), বিষণ্নতা, এডিএইচডি (ADHD) এবং অটিজম। এটি একটি বিশাল পরিবর্তন; গত পাঁচ বছরে স্বাস্থ্য ও অক্ষমতা-জনিত ভাতার (benefits) জন্য আবেদনকারী তরুণদের সংখ্যা দ্বিগুণ হয়েছে।”

মিলবার্ন জানান যে তিনি বার্নহ্যামের সাথে এ বিষয়ে ব্যক্তিগত আলোচনা করেছেন এবং তিনি আশাবাদী যে, পরবর্তী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে সম্ভাব্য প্রার্থী বার্নহ্যাম এই সমস্যা মোকাবিলায় প্রস্তুত।

তিনি আরও বলেন: “ব্যক্তিগত আলোচনায় কী হয়েছে তা আমি প্রকাশ করব না, তবে জনসমক্ষে অ্যান্ডির (বার্নহ্যাম) কার্যকলাপ দেখে মনে হয় তিনি জানেন যে কল্যাণমূলক ব্যবস্থায় সংস্কার আনা অত্যন্ত জরুরি।”

“মূল বিষয়টি হলো তরুণ প্রজন্মের জীবনযাত্রার সুযোগ-সুবিধা। আমরা কি সত্যিই মনে করি যে, একটি দেশের পক্ষ থেকে তরুণ প্রজন্মকে দেওয়া সেরা বিকল্প বা সুযোগ হলো কেবল সরকারি ভাতার ওপর নির্ভর করে বেঁচে থাকা?”

‘সেন্টার ফর সোশ্যাল জাস্টিস’-এর পলিসি ডিরেক্টর জো শালাম বলেন, লেবার পার্টির কোনো ভবিষ্যৎ প্রধানমন্ত্রীর উচিত নিশ্চিত করা যে, অক্ষমতা-জনিত ভাতা যেন মানসিক স্বাস্থ্য সমস্যায় ভোগা মানুষদের স্বাবলম্বী হতে সহায়তা করে।

তিনি বলেন: “যুক্তরাজ্যজুড়ে ছোট ছোট দাতব্য সংস্থাগুলোর কাছ থেকে আমরা এমন সব কথা শুনেছি যারা ভেঙে পড়া স্বাস্থ্য-ভাতা ব্যবস্থার কুফল সামাল দিচ্ছে। ভালো উদ্দেশ্য থাকা সত্ত্বেও, এই ব্যবস্থা হাজার হাজার মানুষকে সমাজের মূলধারা থেকে বিচ্ছিন্ন ও প্রান্তিক জীবনযাপনে বাধ্য করছে।”

“পরবর্তী প্রধানমন্ত্রীর উচিত মানসিক স্বাস্থ্য-জনিত ভাতার ক্ষেত্রে যোগ্যতার শর্ত আরও কঠোর করা এবং এর পরিবর্তে মানুষকে প্রয়োজনীয় সঠিক সেবা প্রদান করা, যাতে তারা এগিয়ে যেতে পারে এবং স্বাবলম্বী হয়ে উঠতে পারে। করদাতা এবং সেইসব মানুষ—যাদের ক্ষেত্রে বর্তমান ‘পিআইপি’ (PIP) ব্যবস্থা কেবল একটি চেক ধরিয়ে দিয়েই দায়িত্ব শেষ করে—উভয়ের জন্যই এই পদ্ধতিটি অধিকতর ন্যায়সঙ্গত হবে।”

সাবেক শিক্ষামন্ত্রী লর্ড গোভ ওই অনুষ্ঠানে বলেন, শিশুদের মধ্যে এডিএইচডি (ADHD) শনাক্তকরণের ক্ষেত্রে স্কুলগুলোর আরও “সতর্ক ও নিবিড়” হওয়া প্রয়োজন, কারণ পরবর্তী জীবনে কর্মসংস্থানের ওপর এর গভীর প্রভাব পড়ে।

তিনি বলেন: “বর্তমানে মোটামুটি ২০ শতাংশ শিশুকে ‘বিশেষ শিক্ষাগত প্রয়োজন’ (special educational needs)-সম্পন্ন হিসেবে চিহ্নিত করা হয়। কিন্তু এই শব্দবন্ধটির আওতায় নানাবিধ সমস্যা বা পরিস্থিতি অন্তর্ভুক্ত থাকে।”

“আচরণগত, আবেগজনিত এবং সামাজিক জটিলতায় ভুগছে এমন শিশুর সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে।” যেসব শিশুর মধ্যে উদ্বেগ ও বিষণ্নতা শনাক্ত করা হয়েছে—বিশেষ করে যাদের এডিএইচডি (ADHD) ধরা পড়েছে।

“এরকম অনেক ক্ষেত্রেই আমরা শিশুদের প্রয়োজনীয় সহায়তা ও যথাযথ চ্যালেঞ্জ জানানোর পরিবর্তে নানা অজুহাত দেখাই এবং তাদের জন্য ছাড় বা বিশেষ সুবিধা দিয়ে থাকি। আর এডিএইচডি-র ক্ষেত্রে এই প্রবণতাটি বিশেষভাবে প্রকট।”

সরকারি একটি সূত্র জানিয়েছে, এডিএইচডি-র কারণে সরকারি ভাতার জন্য আবেদনকারীর সংখ্যা বৃদ্ধি পাওয়ার প্রক্রিয়াটি লেবার পার্টি ক্ষমতায় আসার আগেই শুরু হয়েছিল; ২০২০ সালের জানুয়ারি মাসে এই সংখ্যাটি ছিল ২৫ হাজার, যা ২০২৪ সালের জুলাই নাগাদ বেড়ে ৭০ হাজারে পৌঁছায়।